Эзотерику часто путают с оккультизмом или даже с чёрной магией, однако ничего общего с вызыванием духов или колдовством она не имеет. Нередко эзотерикой называют пророчества о будущем Земли, таинственные легенды о далёком прошлом, рассказы о невидимых странах и т. п. Подобные истории часто содержат миф о непрерывной тайной войне "белого" и "чёрного" начал. Такие теории обычно приводят человека к поискам тёмных сил вокруг себя (при этом самого себя, естественно, относят к представителям "светлых" сил).
Подобные учения иногда называют мезотерикой (от греч. "mesos" - "средний"), т. е. срединным учением между обычными знаниями - экзотерикой (от греч. "exo'terikos" - "внешний") и эзотерикой. Ведь если человек видит только малую часть истины, то, естественно, он додумывает эту часть до целого в силу своих представлений о нём. Так возникла мезотерика. Домашнее задание: назвать школы и наиболее видных представителей мезотерики (пользоваться признаками, которые изложены в первых трёх предложениях данного абзаца).
Таким образом, каждую религию условно делят на два слоя - внешний (обрядово-ритуальный) и внутренний (эзотерический). Эти два слоя каждой религии (в идеальной "здоровой" религии) дополняют друг друга, так как позволяют разным людям развиваться в зависимости от их природных данных. Например, известны единичные случаи, когда простые верующие во время молитвы испытывали глубокие лубокие мистические переживания. Однако одной из задач эзотерических практик является научить человека осознанно и целенаправленно достигать подобных состояний.
Иногда внешнюю (обрядово-ритуальную) часть религии сравнивают с телом, а её внутреннюю (эзотерическую) часть - с душой. Сама же эзотерика подобна огромному айсбергу, большая часть которого находится под водой и скрыта от взора непосвящённых.