Традиционные формы ведения домашнего хозяйства, сельского труда и рыболовства (главных занятий окинавцев), религия с ее культом предков и ритуалом погребения - все это имеет явно китайское происхождение. Исторические документы свидетельствуют о том, что начиная с 605 года окинавские общины платили дань китайскому императору, а с 698 - еще и японскому. Во время войны в Японии между кланами Тайра и Минамото, в 1165 году князь Минамото-но Тамэтомо обосновался на Окинаве вместе с остатками своей разбитой дружины. Он женился на дочери одного из местных вождей, а их сын в 1187 году стал первым королем архипелага под именем Сюнтэн (или Сонтон). В свою очередь, трое сыновей Сюнтэна разделили после его смерти Окинаву на 3 независимых княжества, каждое из которых платило дань как Японии, так и Китаю.

В 1368 году в Китае было свергнуто монгольское правление и установилась новая династия - Мин. Одним из шагов нового правительства была посылка поселенцев на Окинаву. В 1391 году в деревне Кумэ, неподалеку от города Наха, обосновалась колония китайцев из провинции Фуцзянь, вошедшая в историю Окинавы как "36 семей". Многие из них были знатоками ушу, их потомки оказали значительное влияние на возникший позже стиль рукопашного боя "наха-тэ".

В период между 1422 и 1429 годами все три княжества снова объединились в одно королевство под властью Сё Хаси (правил в 1421-1439гг.), основателя династии Сё. Он проводил политику "открытых дверей", благодаря которой Окинава стала одним из важных центров международного судоходства и торговли. В годы правления короля Сё Сина (1477-1526) было проведено разоружение населения. Таким способом король хотел покончить с вооруженными столкновениями между враждующими кланами островитян, а также устранить возможность нарожных восстаний. Эту задачу он решил, но возникла другая проблема: население оказалось беззащитным перед террором пиратов и местных разбойничьих шаек. Естественной реакцией жителей королевства стал рост интереса к методам рукопашного боя без оружия.

Окинава в своей политике долго удачно лавировала между Японией и Китаем, однако и на старуху бывает проруха. Объединяя Японию, Иэясу Токугава шел на все, чтобы привлечь на свою сторону различные самурайские роды. Так, род Сацума с южного Кюсю получил титул "властители десяти тысяч островов", однако при этом не было уточнено, что за острова имеются в виду. Князья Сацума стали рассматривать архипелаг Рюкю как свое владение, и получали дань с островов. И вот, когда во время вторжения в Корею они потребовали от Окинавы военной помощи, окинавские властители решили потянуть время и отмолчаться. Это их и погубило. В 1609 году князь Симадзу Иэяса с трехтысячным войском высадился на Окинаве. Небольшая окинавская армия была разбита профессионалами, закаленными в годы межкняжеских войн и войны в Корее, собрать же ополчение не удалось из-за отсутствия "настоящего" оружия у подданных; Китаю в это время было уже не до каких-то островов в океане, династия Мин доживала свои последние десятилетия. Королевство оказалось во власти оккупантов. В 1611 году по приказу Симадзу окинавский король был вынужден издать знаменитые "15 указов", установившие грабительские налоги, запретившие торговлю с иностранцами, обладание любым "железным" оружием, а также военные упражнения. Дело дошло до того, что в течении нескольких десятилетий в каждой деревне разрешалось иметь всего один большой нож для разделки рыбы и животных, привязанный веревкой к столбу на площади в центре села!

Жизнь в условиях оккупации не позволяла иметь школы боевых искусств, подобные континентальным. Не могли окинавцы и позволить себе долгого изучения боевых искусств. Им нужны были простые приемы, которыми можно было относительно быстро овладеть. Умение проводить непрерывные длинные связки приемов также требует большой тренировки, так сложилась характерная черта боевых искусств Окинавы - не более одного защитного приема, после чего следовала немедленная контратака, в которой старались сразу убить противника. Возможность контратаки противником не рассматривалась, ибо было очевидно, что от второй атаки подготовленного профессионала защититься уже не удастся. Поэтому, кстати, позднее на Окинаве те, кто учился боевым искусствам в Китае, всегда ценились выше чем те, кто учился на месте.

В течении XVII-XVIII веков постепенно сложилось то, что стали называть "окинава-тэ" (рука Окинавы) или "кара-тэ" (китайская рука).

С 1871 года Япония начала вводить на Окинаве свое законодательство и систему образования, а также заменять чиновников местного управления на японцев. Это встретило ожесточенное сопротивление местных жителей. Начался новый период беспорядков, бунтов и убийств, заметную роль в которых играли члены тайных обществ. Тогда японцы в 1879 году увезли последнего окинавского короля Сё Тая заложником в Токио, а само королевство превратили из автономного государства, находившегося в вассальной зависимости от метрополии, в 47-ю префектуру империи. Кроме того, благодаря буржуазным реформам 1872 года самураи лишились всех своих привилегий и были уравнены в правах с другими сословиями. В результате всех этих мер столкновения между окинавцами и самураями прекратились. Однако тайные общества остались, и члены их продолжали заниматься кара-тэ и ко-будзюцу. В них окинавцы видели теперь источник, дающий силу их национальному духу.