Багуачжан является одним из трех классических "внутренних" стилей китайского ушу. Ба Гуа в переводе означает "восемь триграмм". Этот термин относится к восьми базовым принципам, описанным в древнем метафизическом "Каноне перемен". В данном случае его использование означает, что стиль является физическим отражением этих восьми принципов, что его базовые положения соответствуют восьми триграммам, а переходы между ними - описанным в "Каноне перемен" взаимопревращениям триграмм. `Чжан' переводится как `ладони' и означает, что в этом стиле предпочитают использовать ладони, а не кулаки и крюки как в других стилях боевых искусств ибо ладонь может и бить как кулак, и захватывать как крюк. Таким образом, багуачжан - это боевое искусство, базирующееся на теории непрерывных изменений в зависимости от ситуации, в котором противника побеждают за счет мастерства, а не за счет грубой силы.

Кто, когда и где придумал багуачжан - неизвестно. Массы о нем узнали сравнительно недавно, и произошло это в общем-то случайно. Предание связывает рассекречивание этого стиля с именем Дун Хайчуаня, родившегося в уезде Вэньань провинции Хэбэй примерно в 20-х гг. XIX в. Он владел эрланцюань и считался неплохим бойцом. Отправившись путешествовать в поисках живущих в глухих местах мастеров боевых искусств, он в конце-концов добрался до расположенной в провинции Аньхой горы Цзюхуашань. Заблудившись в лесу, он случайно наткнулся на молодого даоса, ходившего кругами вокруг сосен. Дун Хайчуань сразу увидел, что тот занимается тренировкой боевого искусства, но не понимал, зачем это делается столь вычурным образом, и рассмеялся. Оскорбленный даос заявил, что они должны померяться силами. Дун Хайчуань согласился, рассчитывая преподать хороший урок, они вышли на полянку и бой начался. Однако какие бы мощные удары не наносил Дун Хайчуань, сколь быстро ни летали его кулаки и ноги, он никак не мог попасть в маленького даоса, который все время проскальзывал ему за спину и опрокидывал на землю. После третьего падения Дун Хайчуань признал себя побежденным, и встав на колени попросился в ученики. Однако тут за его спиной раздался смех, и на полянку вышел пожилой даос. Это был Би Чэнся - учитель того маленького даоса, уже давно наблюдавший за схваткой. Он согласился взять Дун Хайчуаня в ученики, и четыре года обучал его искусству поворачивания ладоней в хождении по кругу.

Позднее Дун Хайчуань перебрался в Пекин и стал слугой великого князя Су, который был родственником императрорской фамилии. Князь был большим любителем ушу, и у него постоянно бывали разные мастера. Однажды, когда князь пригласил продемонстрировать свое искусство очередного мастера, собралась большая толпа зрителей из числа челяди, было очень жарко, но слуга с чаем не мог пробиться к князю сквозь толпу. Чтобы выручить человека, Дун Хайчуань взял поднос с чаем и пробежал к князю по стене поверх голов. У князя глаз был наметанный, и он тут же спросил, не занимается ли тот каким-нибудь боевым искусством. Скрываться далее было невозможно, и Дун Хайчуаню пришлось все рассказать. С тех пор он открыл преподавание багуачжан в Пекине, откуда оно распространилось по всему Китаю.