Когда соотношение материального и идеального рассматривается не онтологически, а гносеологически (гносеология - учение о познании), тогда акцент делается на идеальном и речь идет о познавательном отношении между сознанием и миром, о внутреннем содержании сознания, о соответствии или несоответствии знания реальности. В одних философских концепциях преобладает оптимистическое отношение к возможностям познания, в других - пессимистическое. Иными словами, одни философы считают, что истина, верное отражение действительности возможно, а другие (их за это называют агностиками и скептиками) такую возможность отрицают.

Но это еще не все. Онтологический взгляд на соотношение идеального и материального также может быть двояким: внутренним и внешним. В одном случае философ смотрит на бытие и сознание как бы изнутри своего субъективного мира, через призму самосознания, а в другом - как бы извне, со стороны, размышляя о соотношении сознания и бытия несколько отстраненно, объективно - как это обычно делает ученый.

Субъективный онтологический взгляд, взгляд "изнутри" для каждого отдельного философа, да и для любого человека, - первичен. Это вообще - исходный момент того занятия, которое называется философствованием. Просто некоторые не замечают этого обстоятельства, принимаясь сразу рассуждать о строении "внешнего" мира, полагая, что все его характеристики и особенности даны нам непосредственно в наших ощущениях, в нашем жизненном опыте. Это позиция так называемого наивного реализма, который при более или менее серьезном размышлении об онтологических и гносеологических проблемах неизбежно приходит к серьезным противоречиям, причем именно в силу того, что изначально игнорирует субъективность своего взгляда на мир, которая рано или поздно себя проявляет.

Более пристального внимания заслуживает позиция тех философов, которые отчетливо видят, что исходным началом философствования выступает субъективный интерес человека, благодаря которому человек стремится стать "мерой всех вещей".

Начало философствования наполнено страстностью, удивлением, по выражению Аристотеля. Наиболее афористично исходность и непосредственность такого начала была выражена Р. Декартом: "Мыслю - следовательно, существую". Онтология в данном случае предстает учением о бытии особого рода - о бытии нашего духа. И только через него - о бытии вообще. Современный нам продолжатель ряда идей Декарта Э. Гуссерль (1859-1938) постоянно подчеркивал, что мир дан в философии через нашу субъективность. Ему вторил Ж. П. Сартр (1905- 1980): "В исходном пункте не может быть никакой другой истины, кроме: "Я мыслю, следовательно существую". Это абсолютная истина сознания, которое постигает самое себя". М. Хай-деггер выдвигает понятие "Dasein" (буквально - "тут бытие") как наличное сознание, анализируемое в качестве бытия.

Всех этих и других философов, начинавших философствование с анализа внутреннего мира человеческих ощущений, впечатлений, представлений, понятий, с утверждения их первичности, в философской литературе принято называть субъективными идеалистами. При этом зачастую этому названию придается негативный смысл. И напрасно: ведь эти философы брались и берутся за решение труднейшей задачи: обосновать возможность (или невозможность) соединения внутреннего мира человека с миром внешним, обосновать возможность мировоззрения, т. е. возможность (или - невозможность) увидеть и понять беспредельный мир таким, каков он есть сам по себе. Субъективные идеалисты обратили также внимание людей на то, что учение о бытии, если из него исключить чисто субъективные переживания каждой личности - ее надежды и верования, желания, страдания и радости, - неполно и неинтересно. Особенно глубоко этот аспект бытия разрабатывается в философском направлении, получившем название экзистенциализма (от позднелатинского - ex(s)istentia существование), выделяющем в качестве изначального и подлинного бытия переживание субъектом своего "бытия-в-мире".