Главные моменты истории (и логики) поисков такой устойчивой основы можно продемонстрировать на примере эволюции понятия материя. "Вещь - свойство - отношение" - вот три главных понятия и, соответственно, - этапы, которые последовательно сменило содержание этой категории.

Вначале причину и основу существования всего многообразия явлений древние философы искали в воде, воздухе, огне, земле и т. п. Вещи объяснялись через вещи. Разница между видимыми вещами и некоей первовещью, лежащей в их основании, заключалась в том, что последняя (вода Фалеса, воздух Анаксимена, огонь Гераклита, апейрон, или беспредельное, Анаксимандра) не обладала, по мнению этих мыслителей, заданной формой, определенностью. Атомы Демокрита - это тоже тела, не имеющие качеств. Логическую суть данных поисков Аристотель обобщил в следующих словах: "А под материей я разумею то, что само по себе не обозначается ни как определенное по существу, ни как определенное по количеству, ни как обладающее каким-либо из других свойств, которыми бывает определенное сущее" .

Однако процесс абстрагирования от качественных характеристик конкретных вещей не дает ожидаемого результата - нахождения прочного основания всего сущего. Рядом с вещами, данными нам в ощущениях, ставится некая умопостигаемая вещь, все качество которой - бескачественность. Как же от бескачественности перейти к многокачественности? Бессилие первовещи дать такое объяснение заставляет философов искать недостающую силу вне этой первовещи (логос, нус, любовь и вражда, космический вихрь и т. д.). Короче говоря, понимание материи как особой вещи, субстрата - это только первый и, как выяснилось, недостаточно продуктивный шаг в понимании сущности бытия.

В связи с этим, с изменением человеческой практики, в так называемое Новое время материя стала пониматься как бесконечное многообразие чувственно воспринимаемых свойств. Так, Ф. Бэкон (1561 -1626) считал, что каждая вещь состоит из определенного количества неделимых и простых свойств - твердости, проницаемости, тяжести, легкости. "Переливая" свойства из одной вещи в другую, например, желтизну, тяжесть и т. п., можно свинец превратить в золото и наоборот. Свойства, таким образом, рассматривались как своеобразные атомы, "простые природы", т. е. как некие исходные и фундаментальные реальности. "Под словом материя- пишет К. Гельвеции (1715- 1771), - следует понимать лишь совокупность свойств, присущих всем телам" . Обычные отношения между вещью и свойствами оказываются перевернутыми: именно свойство выступает как самостоятельная материя, как устойчивость вещи. Во многом такой подход объясняется состоянием науки XVI- XVIII веков, в которой господствовало именно отмеченное выше переворачивание: не имея возможности объяснить сущность важнейших свойств - тепла, света, электричества, магнетизма, наука придавала им статус отдельных материй - теплорода, светорода, электрической и магнитной материй.

Как можно видеть, видимость научного объяснения отдельных физических явлений была перенесена на объяснение мира в целом, оставаясь и в философии тоже не более, чем видимостью объяснения. Понимание бытия в известном смысле опускается на уровень обыденного сознания: вместо объяснения единства мира констатируется множественность необъяснимых материй-свойств.

С изменением практики и науки, поставивших в XIX веке в центр своего внимания не одни лишь вещи и свойства, а взаимопревращения различных форм движения, т. е. отношения, стало изменяться и понимание материи. Проанализируем определение материи, данное В. И. Лениным в его работе "Материализм и эмпириокритицизм": "Материя есть философская категория для обозначения объективной реальности, которая дана человеку в ощущениях его, которая копируется, фотографируется, отображается нашими ощущениями, существуя независимо от них" .