Жюльен Офре де Ламетри родился 25 декабря 1709 года в Бретани, в небольшом портовом городе Сен-Мало. Он учился в колледжах Кутанса, Кана, затем в колледже дю Плесси (Париж), наконец, в школе, пользовавшейся репутацией лучшего учебного заведения страны, - в парижском колледже д'Аркур. Завершив в восемнадцатилетнем возрасте среднее образование, он решил стать врачом.

В Париже Ламетри получил медицинское образование, считавшееся лучшим во Франции, но сам он был невысокого мнения о полученных им знаниях. Он полагал, что полноценным врачом можно стать, лишь познакомившись с новейшими зарубежными медицинскими достижениями.

Центром европейской медицины был тогда Лейденский университет, где работал выдающийся естествоиспытатель и ученый-медик Герман Бургаве, утверждавший, что жизненные процессы можно свести к формулам и выразить химическими терминами. Бургаве был спинозистом и атеистом. В 1733 году Ламери отправился в университет.

Возвратившись в Сен-Мало после двухлетнего пребывания в Лейдене, Ламетри приступает к практической работе врача и занимается научными исследованиями. За восемь лет работы в Сен-Мало он публикует несколько своих научных работ. Особенно интересен в научном отношении его обширный труд "Соображения относительно практической медицины" (1743): он содержит подробное описание 111 историй болезни главным образом его собственных пациентов.

Переехав в 1742 году в Париж, провинциальный врач Ламетри сразу получил почетную и высокооплачиваемую должность полкового врача королевской гвардии. Важнейшим событием описываемого периода в жизни философа является создание и выход в свет в 1745 году его первого философского труда - "Естественной истории души", книги, явно провозглашающей материализм. Ламетри издает ее в качестве перевода на французский язык сочинения, написанного вымышленным лицом - англичанином Д. Черпом. Но эта предосторожность не помогла: имя автора становится известно.

На заседании парижского парламента обвинитель Жильбер де Вуазен заявил, что в книге содержится умысел внушить читателям еретические представления о душе, "сводя природу и свойства духа человеческого к материи и подрывая основы всякой религии и всякой добродетели", и требует публичного сожжения богопротивного произведения рукой палача.

9 июля 1746 года парламент вынес приговор, который был приведен в исполнение 13 июля на Гревской площади. Ламетри изгнали из гвардии.

После того как палач публично предал огню книгу, ее автор с прежней энергией продолжал обличать врачей-дельцов. В 1746-1747 годах выходят сатира "Политика врача Макиавелли, или Путь к успеху, открытый перед врачами" и комедия "Отомщенный факультет". Ламетри издает книгу "Человек-машина", которая, хотя и помечена 1748 годом, фактически поступила в продажу в августе 1747 года.

В знаменитом труде Ламетри человек действительно трактуется как машина, хотя и достаточно сложная. "Человек настолько сложная машина, - пишет Ламетри, - что совершенно невозможно составить себе о ней ясную идею, а следовательно, дать точное определение".

Но машина тем и отличается от человека, что ее не надо образовывать. И если бы человек был машиной, то образование не могло бы поменять его натуры, и он оставался бы "образованной машиной".