Помимо даймё, верхушку военного общества составляли личные вассалы сёгуна - хатамото (около 5 тыс. человек), имевшие целый ряд специальных привилегий, и 15-20 тысяч подчиненных воинов. Эта прослойка была безоговорочно предана своему хозяину и служила опорой власти Токугава, т.к. ее представители занимали наиболее важные и ответственные посты в государстве.

Основную массу среди самураев составляли воины низшего ранга - асигара. Их насчитывалось несколько миллионов человек. Подавляющее большинство воинов жило в призамковых городах, которые с конца эпохи Сэнгоку дзидай и до начала мира Токугава выросли в изобилии по всей Японии. Богатые даймё, построившие огромные и роскошные замки, селили своих воинов внутри и поблизости от крепостных стен. Наиболее богатые из самураев жили в собственных домах и получали рисовые пайки в зависимости от своей должности, которую они занимали в официальной системе государства. Другие же несли военную, полицейскую и административную службу, проживая в больших домах типа казарм или общежитий и получая незначительное жалованье.

Некоторая часть самураев жила и в деревне, выполняя там административные функции по надзору за крестьянами, сбору налогов и т.д. и получая иногда землю в аренду для ее возделывания. Эти самураи - гёси - находились в наиболее выгодном с экономической точки зрения положении, так как всегда имели средство существования - землю. Постепенно они практически перестали отличаться по своему положению от обычных крестьян, и лишь два меча, положенные им по закону, напоминали о том, что изначально их обладатели были воинами.

Вне сословия самураев стояли ронины, бывшие буси, в большинстве своем вставшие на путь разбоя и грабежей.

Установившийся при сёгунате Токугава мир лишил самураев возможности воевать, огромное количество воинов (около 10% всего населения Японии) было обузой для страны. Самураи выполняли не свойственные им в принципе чиновничьи функции, не производя никакого общественного продукта и существуя за счет государства.

Начиная с эпохи Гэнроку (1688-1704) вся военно-феодальная система начала переживать серьезный кризис. Усиление экономической роли низших сословий торговцев и ремесленников привело к зарождению капиталистических отношений, в которых самураи не могли найти себе достойного места. Не получающие достаточного содержания, буси вынуждены были покидать службу и заниматься делами, недостойными воинов: торговать, осваивать ремесло, преподавать науки и боевые искусства. Многие влачили жалкое существование.

В условиях экономического и социального кризиса оказалось, что тяжелее всего было поколебать дух настоящего воина. Социально-этические нормы воинского сословия, сложившиеся на протяжении веков в сложную и не знающую мировых аналогов систему взглядов и правил поведения самураев - Бусидо, оказались настолько сильны и живучи, что их не смогли сломить никакие перемены. Сложные для всех буси годы Гэнроку неожиданно дали всплеск активности Бусидо. В этот период были написаны книги, излагающие суть воинственной самурайской морали и принципы следования воинскому долгу, - "Будо сёсин-сю" ("Начальное наставление о воинском искусстве") и "Хагакурэ" ("Сокрытое в листве").

Новую функцию получили и многочисленные школы боевых искусств. Теперь, когда для умелых в прошлом воинов преподавание бу-дзюцу стало единственным источником существования, они постарались сделать свои школы инструментом сохранения и передачи из поколения в поколение истинного самурайского духа.

Гражданская война 1866-1869 гг., когда был свергнут режим военного правительства Токугава, стала последней войной в истории самураев. Они сражались в армиях обеих сторон, но независимо от того, на чьей стороне оказалась бы победа, сами самураи победить уже не могли. Реставрация МЭЙДЗИ в 1868 г. привела к необратимым изменениям в жизни буси.

Император Мэйдзи со своими сторонниками предпринял энергичные шаги по реформированию государства по типу западных монархий. Не в последнюю очередь эти реформы коснулись и самураев.

В 1871 г. указом императора была сформирована новая армия численностью около 100 000 человек. В отличие от прежних времен, воинов набирали призывным способом, причем не только из воинского сословия, но и из всех остальных. В 1876 г. самураям был нанесен последний удар - запрещено ношение мечей. Их эпоха кончилась.