Вначале правил кикбоксинга как таковых не существовало. Разрешены были любые удары руками и ногами, подсечки, подножки, захваты и броски. Не существовало также и разделения на весовые категории. Постепенно с развитием кикбоксинга сформировались четкие правила, по которым были запрещены броски, захваты, а также удары локтями и коленями. Было введено так называемое 'Правило 8 ударов' (в настоящее время - 'Правило 6 ударов'), по которому спортсмен должен в течение одного раунда нанести не менее восьми (шести) ударов ногами. Появление этого правила связано с тем, что многие боксеры, перейдя в кикбоксинг, совершенно не работали ногами, что, по мнению устроителей соревнований, противоречило сути нового вида спорта и значительно снижало его зрелищность. В современном кикбоксинге введены весовые категории: от сверхлегкой до супертяжелой.

В настоящее время соревнования по кикбоксингу проводят несколько организаций, в том числе и основоположник подобных мероприятий - Международная федерация профессионального каратэ (ВПКО), созданная в 1968. Со временем в кикбоксинге произошло разделение на любителей и профессионалов. Деятельность профессионалов регламентируется такими организациями, как ПКА (Ассоциация профессионального каратэ) и ВКА (Всемирная ассоциация карате). Наиболее крупная из кикбоксерских организаций - ВАКО (Всемирная ассоциация кикбоксерских организаций). Сейчас в ней состоят организации-представители из 89 стран. ВАКО занимается проведением соревнований как среди любителей, так и среди профессионалов. Чемпионаты мира среди любителей проводятся раз в два года, как и чемпионаты Европы. В обоих случаях чемпион определяется по олимпийской системе. Соревнования кикбоксеров-профессионалов проходят по произвольной 'хронологической схеме', по системе рейтингов, принятой также в профессиональном боксе. Спортсмен должен провести несколько рейтинговых боев. В зависимости от количества проведенных поединков и одержанных побед он получает соответствующий рейтинг. Боец, набравший высокий рейтинг, объявляется претендентом на звание чемпиона мира в своей весовой категории (по версии организации, проводящей чемпионат). Затем проводится бой между претендентом и действующим чемпионом. В случае победы претендента он объявляется новым чемпионом мира.

Для кикбоксинга разработана специальная экипировка: перчатки на руки, щитки на голени, протекторы на ступни (футы), шлем, капы, а для кикбоксеров-девушек также специальные протекторы на грудь. (Используемые в кикбоксинге перчатки первоначально представляли собой кожаные накладки, оставлявшие свободными пальцы рук спортсмена, что позволяло проводить захваты и броски, но с введением соответствующего запрета стали использоваться стандартные боксерские перчатки.) В любительском кикбоксинге использование защитных средств является обязательным. В поединках кикбоксеров-профессионалов обязательны только перчатки, паховые раковины и капы. Они принципиально не пользуются шлемами, а 'защита' для ног используется по взаимной договоренности участников поединка.

Поединки по кикбоксингу проходят на боксерском ринге. Мужчины выступают голые по пояс: в шортах или специальных штанах, девушки - в майках и шортах. Бои любителей проводятся в три раунда по две минуты. Рейтинговые бои профессионалов, как правило, длятся 6-8 раундов (по две минуты), бои за звание чемпиона - 12 раундов.