Историческое развитие ранней американской философии определялось острейшими идейными и социально-политическими конфликтами своего времени; это повлекло за собой конкретный публицистический и полемический характер философской мысли в Америке XVII - первой половины XIX века. Обычно философия, выражающая по сути своей мировоззренческие ориентации различных социальных сил данного общества, рождалась на острие политических конфликтов и ожесточенного идейного противостояния. Однако это общее положение приобретает особый смысл в американских условиях XVII-XIX веков.
Дело в том, что ранняя американская философия с самых первых шагов своего развития была теснейшим образом связана с социальными условиями американского общества. Не обладая статусом теоретической самостоятельности, она воспринималась многими в виде идейно и теоретически обоснованного ответа на вопросы текущего дня/
В ранней американской истории мы едва ли насчитаем десяток философских документов, носящих абстрактный характер. И даже эти документы, если хорошо присмотреться к обстоятельствам их создания, раскроют свою прямую или связь с идейной борьбой по проблемам свободы, демократии, прав человека. Разумеется, создателям американских философских традиций через века можно адресовать упрек в том, что их публицистическая полемичность снижает теоретическую насыщенность их сочинений. Но можно посмотреть на эту проблему и иначе. Первоначальная и столь интенсивная социально-политическая закваска американской философской мысли как раз и способствовала раскрытию самобытности раннего американского философского сознания, сделала его тем, чем оно предстает перед нашим современным восприятием.
Особо надо сказать о взаимоотношениях религиозного и философского сознания в ранней американской интеллектуальной истории. Религия и ее теоретическое оформление - теология - играли существеннейшую роль в духовной жизни североамериканских колоний. Ранняя американская философия хронологически и, что важнее, содержательно тесно связана с религиозным сознанием. Эта черта ранней американской культуры поразительна на фоне религиозных расколов, появлению вольнодумия в Западной Европе того же периода и позволяет даже говорить об "американском средневековье" применительно к эпохе пуританизма, подразумевая при этом, прежде всего, доминирование религиозных форм познания и социального действия в общественной жизни колониального общества.
Характер ранней американской философии наложил своеобразный отпечаток на формы философствования, общепринятые в американском обществе той эпохи. На ранних этапах становления американской философской мысли (XVII - первая половина XVIII века) преобладала форма проповеди, имевшей философское содержание. Получили распространение и исторические хроники, посвященные эпохе освоения Нового Света и основанию колоний. В этих хрониках подчас содержались пространные философские комментарии. Знаменитые "Марсианские хроники" Брэдбери берут свое начало именно оттуда. Источниками ранней американской философии можно считать утопии, легенды, были, имевшие хождение среди колонистов и дающие нам представление об их мысленных конструкциях. Часто можно столкнуться и с библейскими комментариями, в которых проводился анализ (явно философский) ветхозаветных и новозаветных текстов. (В связи с тем, что в Новой Англии было почти поголовно грамотное население, обсуждение философских вопросов воспринималось не как удел интеллектуальной элиты, а как дело всеобщей важности, так как подобные обсуждения были частью религиозного культа.) Постепенно стали распространяться и такие формы философской деятельности, как небольшие сочинения (сейчас бы мы назвали их рефератами), предназначенные для чтения и последующего обсуждения в кругу приглашённых.
Америка изобрела новые формы философствования, к числу которых обязательно надо отнести государственно-политические документы, политическую сатиру, злободневные статьи, написанные специально для прессы. Интенсивност культурно- политической жизни привели к необходимости расширять виды духовного общения, что в свою очередь повлекло за собой расширение коммуникативных функций переписки между адресатами как внутри страны, так и между США и Европой. Именно поэтому эпистолярный жанр является богатейшим источником наших знаний о развитии ранней американской философии.
Невероятно активный обмен мнениями и идеями, документально дошедший до нас, показывает не только уровень собственно американской философской культуры, но и пути, по которым шло ее формирование. Девятнадцатый век выдвинул на первый план в американской философии публицистику и лекцию как главные формы изложения философских взглядов. Довольно часто эссе объединялись в авторские сборники или же периодически выходившие альманахи, в которых участвовали различные авторы-философы. Однако понятие "курс лекций" отсутствовало, Лекции шли в основном за пределами учебных заведений, в среде интеллектуально продвинутой читающей публики, образовывавшей аудиторию слушателей. Стремление создать мозаику философских аргументов и тем самым, не прибегая к систематическому изложению, выразить общее философское умонастроение (стремление в целом характерное для романтиков) привело к резкому возрастанию в американской культуре первой половины XIX века значения дневников, раскрывавших, по мысли их авторов, тайные ходы философского творчества. И лишь "золотой век" американской философии постепенно ввел ее развитие в русло ныне принятых жанровых форм.
Ранняя американская философия, как, впрочем и ранняя американская культура в целом, предстает своего рода "плавильным котлом", в котором переплавлялись европейские духовные традиции и чисто американские культурно-философские "ингредиенты", отражавшие условия и черты нарождавшейся нации.
