Персонализм различает понятия индивида и личности. Человек как часть рода, как часть общества есть индивид; о нём - биологическом или социальном атоме - ничего не известно, он лишь элементная часть, определяемая соотношением с целым. Человек же как личность может утвердить себя только путём свободного волеизъявления, посредством воли, которая преодолевает и конечность жизни человека, и социальные перегородки как бы изнутри человека. Таким образом, в основе учения Персонализма о личности лежит тезис о свободе воли. С позиций Персонализма вопрос о закономерностях социального развития не может быть решен рациональным познанием. Решение всегда исходит из личности, предполагает направление воли, выбор, нравственную оценку. "... Вся глубина проблемы не в достижении такой организации общества и государства, при которой общество и государство давало бы свободу человеческой личности, а в утверждении свободы человеческой личности от неограниченной власти общества и государства..." (Бердяев Н.).
Принцип деятельного волевого индивида в конце 19 в. привлекает внимание философов США. Раннее поколение американских персоналистов (Боун, Дж. Хауисон, Калкинс) выступило против распространённого в США абсолютного идеализма, против подчинения личности безличному космическому порядку. В дальнейшем Брайтмен и Флюэллинг развили положение о "мире личности" во всей его полноте, который "больше" мира природы и является подлинной ареной бытия.
Главный представитель французского католического Персонализма- Э. Мунье объявляет христианское учение о личности основой революционного переворота в жизни человечества, позволяющего создать некое "общество личностей", подобное христианской общине. Поскольку личность, согласно Персонализму, находится во враждебных отношениях с действительностью, жизнь личности начинается с того, что она ломает контакт со средой; она должна уйти в себя, чтобы "сосредоточиться". Внутренние свойства личности, "призвание", "интимность" должны, по Мунье, предохранить личность и общество как от тоталитаризма, так и от индивидуализма, соединить личности между собой. Главным способом самоутверждения личности выступает внутреннее самоусовершенствование.
В понимании социальных проблем имеется определённое различие между американским и французским Персонализмом. Первое направление остаётся в рамках констатации кризиса современного общества и человека, возлагая надежды на жизнеспособность западной культуры и подменяя социальную проблематику задачей самоусовершенствования личности. Французский же Персонализм, акцентируя внимание именно на социальной доктрине (Мунье), проповедует идеал средневековой общины как антипода урбанистической цивилизации. Для французского Персонализма, окрашенного пессимистически, характерна антикапиталистическая направленность. Мунье писал о всеобщем кризисе капитализма, который приведёт его к гибели; призывал к социальному обновлению, к "персоналистской и общинной революции", отличаемой им от социалистической революции, ведущей к коллективизму. Эта революция, по его мнению, должна быть одновременно и духовной, и экономической, создать условия для расцвета личности и бесконфликтности в обществе. Она мыслится как результат распространения персоналистского учения среди людей.
Персонализм является попыткой конкретизировать христианский идеал личности в условиях современного капиталистического общества, при наличии отчуждения, где над человеком довлеют и порабощают его враждебные общественные силы. История Персонализма свидетельствует, что провозглашенная им программа социальных и духовных преобразований носит утопический характер. В настоящее время Персонализм в значительной мере утратил своё влияние, его основная проблематика разрабатывается неотомизмом и особенно экзистенциализмом.
