Гипотеза. Развитие идеи вначале с необходимостью принимает форму гипотезы. Человек движется от одного уровня освоения действительности к другому, и противоречие между этими уровнями заставляет искать все новые и новые идеи, пытаться их обосновать, систематизировать. И именно это противоречие и придает гипотезе объективный и совершенно необходимый характер. Иными словами, гипотеза принципиально неустранима из процесса развития познания. Так, физика Эйнштейна пришла на смену физике Ньютона как теоретическое обобщение взаимодействия человека с такой принципиально новой предметностью, как микромир и системы космических тел, их пространство и время.

Гипотеза содержит в себе и достоверные и недостоверные, доказанные и недоказанные моменты. Этим она отличается от теории, которая носит достоверный, научно-доказанный характер.
Теория. Отмечая такие важные признаки теории, как системность, полнота, достоверность, формальная непротиворечивость, наличие совокупности выводов и т. д, важно подчеркнуть наличие в ней исходных понятий, на которых базируется все ее развитие, развертывание в некое единство многообразного, выявление всеобщих условий духовно воспроизводимой ею конкретной целостности.

И все же самое глубинное отличие теории от гипотезы и эмпирического обобщения заключено в особенности практики, лежащей в ее основе, задающей ей направленность развития и проверяющей ее выводы.

Конечно, практика и теория в своем развитии обусловливают и поддерживают друг друга, взаимодействуют друг с другом, однако не всякая практика порождает потребность в теории, а только практика, достигшая состояния целостной предметной деятельности, ориентированной не просто на преобразование вещей, естественных форм предметов, а на преобразование процессов, внутренних взаимосвязей систем этих предметов. Такая практика исторически формируется со времени возникновения капиталистического производства, а с ней возникает и наука как особая форма общественного сознания .