Расстояние до галактики можно определить только в том случае, если можно получить ее спектр и измерить красное смещение. Развитие технологии приводит к тому, что "рекорды дальности" у галактик постоянно улучшаются. В 1996 г. астрономы Обсерватории Кека открыли пока не получившую названия галактику в созвездии Девы с красным смещением 4,38. Это стало возможным только потому, что почти непосредственно за галактикой случайно оказался квазар. Спектр галактики "впечатался" в свет, полученный от квазара. Перевод величины красного смещения в расстояние зависит от масштабного коэффициента, принятого для Вселенной. Исследователи, которые обнаружили эту галактику, помещают ее на расстояние в 14 миллиардов световых лет. Получаемый нами световой поток от этой галактики возник тогда, когда возраст Вселенной составлял только 10 % от нынешнего возраста.

Самый яркий квазар (и первый, который был идентифицирован как квази-звездный объект), известен по номеру в Третьем Кембриджском каталоге радиоисточников: 3C 273. Сам квазар представляет собой объект примерно 13-й звездной величины, хотя, как и у многих других квазаров, его яркость периодически меняется. До того, как положение квазара удалось определить достаточно точно (так, что стало возможным отождествить его с оптическим двойником), объект был известен как сильный радиоисточник в созвездии Девы. Идентификация была завершена в 1962 г., когда произошло покрытие квазара Луной. Красное смещение объекта 3C 273 оказалось равным 0,158. Следующие по яркости квазары имеют примерно 15-ю звездную величину.

Квазары - наиболее мощные источники энергии, известные во Вселенной. Их яркость настолько велика, что их можно обнаружить на расстояниях, намного больших, чем любые другие астрономические объекты. Самый удаленный из известных квазаров имеет красное смещение, равное примерно 4,9. В настоящее время считается общепринятым, что квазары относятся к наиболее активным галактическим ядрам, в которых энергия возникает при падении вещества на сверхмассивную черную дыру. Это единственный известный физический механизм, который может объяснить выделение феноменального количества энергии в таких объектах. Большие величины красного смещения соответствуют большим расстояниям во Вселенной (это следует из закона Хаббла). Из-за времени, которое необходимо свету дла преодоления больших расстояний, мы наблюдаем квазары в тот момент, когда возраст Вселенной был равен всего нескольким процентам нынешнего возраста. Так как на меньших расстояниях квазары не обнаружены, следует предположить, что в ранней Вселенной они встречались чаще.

Наиболее массивные черные дыры находятся в центрах галактик. Среди тех черных дыр, для которых имеется достаточно данных, чтобы оценить их массу, наиболее массивная почти наверняка расположена в гигантской эллиптической галактике M87, принадлежащей Скоплению галактик в Деве. Измерения, проделанные с помощью космического телескопа "Хаббл", позволяют предположить, что сверхмассивная черная дыра в центре галактики M87 имеет массу, превышающую массу Солнца в 3 миллиарда раз. Спектры, полученные космическим телескопом "Хаббл", показывают, что газовые массы, находящиеся на расстоянии в 60 световых лет от центра галактики M87, вращаются со скоростью 2 миллиона километров в час, и что ближе к центру скорость увеличивается. Удержать газ, вращающийся с такими скоростями, может только тяготение огромной массы.