Первый тревожный звонок прозвенел в Гонконге, куда Ван Дамм прилетел в надежде получить работу в качестве фотомодели, а заодно предложить свои услуги владельцу компании 'Голден Харвест' Раймонду Чоу, открывшему Брюса Ли и Джекки Чана. Ему удалось познакомиться с Джекки, но Чоу разговаривать с ним не пожелал. Правда, восемь лет спустя Чоу прилетел в Голливуд, чтобы уговорить Ван Дамма сниматься у него на очень выгодных условиях, но было уже поздно. В 1981 году Ван Дамм очутился в Голливуде и к изумлению своему обнаружил, что здесь в нем никто не нуждается. Мешало и плохое знание " а точнее, почти полное незнание - английского: несколько известных ему фраз он произносил с жутким акцентом. Но возвращаться домой было стыдно, и началась борьба за выживание. Он давал частные уроки каратэ и бодибилдинга, работал вышибалой в ночном клубе, был водителем лимузина, дабы иметь возможность переночевать в машине.

- К счастью, находились люди, предоставлявшие мне кров без всякой платы, а я взамен выполнял различные поручения, забирал детей из школы. Это был настоящий кошмар, и от безумия меня спасали только ежедневные многочасовые тренировки,- рассказывал потом Жан-Клод. Скорее всего, он несколько драматизировал события - в брюссельском банке у него была немалая сумма, так что с голоду он не умер бы в любом случае. То, что он не притрагивался к сбережениям и несмотря ни на что не возвращался домой, было его личным делом. Да и, честно говоря, сложно поверить в то, что нашлись люди, пожалевшие не нуждающегося в жалости здоровенного парня, который вышел бы невредимым из лобового столкновения с тяжелым грузовиком. Четыре с лишним года Жан-Клод без устали обзванивал все студии и засыпал Голливуд статьями о себе из французских журналов и собственными фото. Особенно усердно атаковал он одного из руководителей компании 'Кэннон Пикчерз' Менахема Голана, с которым когда-то познакомился в Милане.

Тоща, в 80-м, Ван Дамм, зайдя в офис Голана, с ходу начал демонстрировать ему технику и растяжку, и тот, дабы отвязаться от назойливого посетителя, пообещал ему золотые горы, тут же забыв о его существовании. Вторая встреча - совсем случайная - состоялась у входа в один из лос-анджелесских ресторанов в середине 1986 года. Неузнанный Голаном бельгиец от отчаяния продемонстрировал тому удар ногой, причем нога просвистела над самой головой Голана - последний, не став почему-то вызывать полицию, а предпочел назначить встречу на следующий день. - Просидев несколько часов в приемной, я наконец попал к нему в кабинет, сразу взял два стула, сел между ними на шпагат и сидел так на протяжении всего разговора,- поведал Ван-Дамм журналу 'Файтер Интернейшнл'.- Он увидел, что я по-настоящему голоден, что у меня нет опыта, но я прошу немного. И тогда он сказал, что сделает из меня звезду, и достал из стола сценарий 'Кровавого спорта'. А узнав, что у меня нет ни агента, ни адвоката, заявил, что с ходу готов подписать со мной контракт на три картины. Я понял, что победил - мой час пробил... Впрочем, радоваться было рано.

'Кровавый спорт', снятый в немыслимо короткие сроки со смехотворным бюджетом в полтора миллиона долларов, оказался на полке. Все в этом письме было плохо - и режиссура, и съемки, и монтаж. Голан смотрел отснятый материал ровно пять минут - в эту картину он не верил с самого начала, потому-то и отдал ее новичку. Ван Дамм к тому времени уже успел жениться на чемпионке по бодибилдингу и фотомодели Глэдис Португиз и ожидал прибавления семейства. Снова оказавшись в безвыходной ситуации, он согласился на роль в дешевом фильме 'Не отступать, не сдаваться', в котором сыграл тупого и жестокого русского кикбоксера по имени Айвэн Крушински. Он также снялся вместе с известным исполнителем ролей ниндзя Сё Косуги в картине 'Черный Орел', где сыграл агента КГБ, а заодно заключил контракты с несколькими мелкими и непрестижными студиями еще на четыре картины.

Попутно он самолично взялся за перепелку - от начала и до конца - 'Кровавого спорта', и в результате фильм каким-то чудом вышел на экраны, хотя Голан даже не дал денег на рекламу. Исхода же не мог предвидеть никто - 'Кровавый спорт' оказался хитом и принес 15 миллионов чистой прибыли. Больше, чем одновременно запущенные фильмы компании с Сильвестром Сталлоне и другими звездами, от которых все ждали только успеха. В 1989 году на экраны вышел 'Киборг' с Ван Даммом в главной роли, собравший 9,5 миллиона, вслед за ним - 'Кикбоксер', принесший более значительную прибыль. В отличие от 'Киборга' - фантастического фильма с элементами боев - 'Кикбоксер' изобилует зрелищными поединками, тем более что в конце фильма Ван Дамм сокрушает звезду таиландского бокса.

Ван Дамм, сразу же сделавший себе имя, начал сниматься в одной картине за другой. В 90-м году на экранах появилась 'Самоволка', в которой он сыграл дезертира французского Иностранного легиона, участвующего в Америке в подпольных боях, чтобы обеспечить семью погибшего брата. В том же году увидел свет 'Ордер на смерть', где Жан-Клод предстал в роли офицера полиции, под видом преступника, попавшего в тюрьму для расследования серии загадочных исчезновений заключенных и в итоге 'ставящего на уши' не только всю тюрьму, но и местных политиков.

В 1991 году появился 'Двойной удар', в котором Ван Дамм сыграл братьев-близнецов, мстящих гонконгской мафии за смерть родителей. А в 1992 году вышли сразу три картины - 'Аламагоро', 'Ночь леопарда' и 'Универсальный солдат' (в этом фильме снялся также еще один каратист - Дольф Лундгрен). Ван Дамм, став звездой первой величины, заполонил собой все экраны мира. Конечно, нельзя сказать, что он потрясает своим актерским мастерством - первым и последним пока фильмом, в котором он продемонстрировал наличие хоть каких-то актерских способностей, стал 'Двойной удар'.