Индикатор жизни - это нечто вроде амулета, с помощью которого можно было узнать, насколько благополучен отсутствующий человек. Он представлял собой некий предмет, ранее принадлежавший отсутствующему или бывший с ним жизненно связан и потому способный показывать изменения в его внешнем облике и тем самым отражать его состояние.

Часто для этих целей использовали мочу отсутствующего. Ею наполняли бутылку, которую надежно закупоривали и подвешивали в доме в каком-нибудь безопасном месте. Если жидкость оставалась прозрачной, это было знаком того, что с ним все в порядке. Если она затуманивалась, то это значило, что он заболел или находится в опасности, а если испарялась - умер.

Иногда вместо мочи использовали его нож. Пока лезвие оставалось блестящим, все было хорошо, но его замутнение было плохим знаком. Если же оно ржавело или ломалось, домашние знали, что этот человек умер, и, как полагается, надевали по нем траур.

Та же идея прослеживается и в суеверии, связанном с одеждой, - если предмет одежды отсутствующего расползается или сгнивает, то это знак того, что он мертв.

Вера в индикатор жизни была весьма сильна в те времена, когда средства сообщения были скудны, когда мало кто умел писать, а ссылка в колонии служила наказанием за многие нарушения английского закона. В те времена о человеке, расстающемся с домом, по собственной ли воле или нет, можно было не услышать потом годами, а то и вовсе никогда. В таких случаях осиротевшая семья обращалась к индикатору жизни как к единственному доступному ей средству узнать, жив ли он и как его дела.