Козодои, как и совы, обычно считаются птицами зловещими вследствие их ночного образа жизни и странно звучащего голоса. В некоторых частях северной и средней Англии их называют трупными птицами. В Ниддердейле их когда-то считали воплощением душ детей, умерших некрещеными. Услышать их крик в темноте - плохая примета, а если они усаживаются на доме (что они делают нечасто), то это знак болезни или смерти кого-либо из живущих в нем.

Русское название "козодой", являющееся калькой латинского Caprimulgus, происходит от очень древнего поверья о том, что эти птицы сосут вымя коз и вызывают у них слепоту. Эта идея, не имеющая под собой никакого фактического обоснования, существовала во времена Аристотеля и была весьма широко распространена.