Лавр, когда-то священное дерево Аполлона и Эскулапа, бога врачевания, всегда считался растением, приносящим счастье, полезным человеку и в смысле здоровья, и в смысле предохранения от всяческого зла. У древних греков и римлян лавр символизировал победу, честь, почет. Послания, возвещающие победу в сражении, заворачивали в лавровые листья, героев, поэтов и победителей Пифийских игр увенчивали лавровыми венками. Римляне украшали дома его благотворными ветвями в новогодние празднования, а много веков спустя в своем "Обзоре Лондона" Стоу упоминает его как одно из растений, используемых в рождественских украшениях. Его часто носили в христианских похоронных процессиях, потому что, благодаря своей способности возвращать к жизни кажущихся уже умершими, он считался символом Христа.

Согласно очень древней и широко распространенной традиции, в лавр никогда не ударяет молния, и, следовательно, человек, стоящий под ним, находится в безопасности даже в сильнейшую грозу. Растущий близ дома лавр защищал обитателей от всевозможных инфекций, в частности от чумы. Носимые на себе листья предохраняли от злых духов и от заразы. Положенные на ночь под подушку, они навевали сладкие сны. Еще не вполне забыт способ гадания, когда их бросают в огонь и следят, как они сгорают: если они громко трещат - это к счастью, если горят тихо - наоборот.

Внезапное увядание лавра считалось крайне дурным предзнаменованием - либо к эпидемии, либо к смерти государя. Предание гласит, что все лавры увяли перед смертью Нерона, хотя зима была мягкой. Об этом древнем веровании упоминает Шекспир в "Ричарде И" (действие II, картина IV), вкладывая в уста валлийского капитана слова:

Король, похоже, умер, мы уходим. Все лавры в нашем крае вдруг увяли.

По тому же принципу считается предвестием смерти одного из домочадцев, если растущий в саду лавр погибает.