Огнями святого Эльма мореходы называют яркое свечение, вызываемое накоплением электрического заряда во время грозы, которое часто появляется на мачтах и реях кораблей. Это свечение можно увидеть и вокруг пробивающегося через тучу самолета, а иногда и просто в высокогорных районах, когда грозовая туча проходит над высоким пиком. По первому разу это довольно пугающее зрелище, кажется, что предметы охвачены каким-то потусторонним пламенем, причем зачастую это сопровождается потрескиванием, какое бывает, когда горит хворост или сухая трава. Неудивительно поэтому, что огни святого Эльма с незапамятных времен воспринимались моряками и морскими путешествениками с суеверным ужасом.

Легенда связывает это явление со святым Эльмом (или Эразмом), покровителем моряков Средиземноморья, который, как рассказывают, умер на море во время сильного шторма. Перед смертью он обещал морякам, что непременно явится им в том или ином виде, чтобы сообщить, суждено ли им спастись. Вскоре после этого на мачте появилось странное свечение, которое они и восприняли как явление либо самого святого, либо посланного им знака во исполнение своего обещания.

Однако он был не первым священным лицом, традиционно связываемым с этим явлением электрического разряда, которое имело в прошлом много различных названий и в разные времена приписывалось действиям разных богов или святых. Древние язычники - греки и римляне - полагали, что это явления божественных близнецов Кастора и Поллукса и называли их Еленой в честь их сестры. Плиний сообщает, что в его времена путешественники считали добрым знаком появление двойных огней, ибо тогда судно явно находилось под покровительством Близнецов; если же огонь был одиночный, то это воспринималось как дурной знак и предзнаменование кораблекрушения. Греки-христиане без излишних затруднений переименовали их в огни святой Елены в честь благочестивой императрицы, совершившей поездку на Святую землю в поисках истинного Креста. В Испании и Португалии их называли "Corpus Santo", подразумевая воплощение святого Эльма.

Поскольку огни обычно появляются тогда, когда самый пик шторма уже позади, моряки почти всегда радовались им и воспринимали как счастливый знак. Говорят, что Христофор Колумб сумел подбодрить свою Упавшую духом команду, указав на священные огни на верхушке мачты как на предсказание скорого окончания их изнурительного похода. Тем не менее в некоторых обстоятельствах огни святого Эльма могут быть крайне недобрым предзнаменованием. В дни парусного мореходства считалось очень счастливой приметой, когда они оставались наверху среди мачт, и очень несчастливой, если спускались на палубу. Некоторые моряки верили, что это душа погибшего товарища, возвращающаяся на корабль, чтобы предупредить о кораблекрушении или другом бедствии. Считалось опасным подходить к свечению близко или пытаться прикоснуться к нему, а если (как иногда случалось) оно появлялось вроде нимба вокруг чьей-то головы, скорая смерть этого человека сомнениям не подвергалась.