Священный характер очага - очень древняя концепция. До того как очаги стали строить у стены, домашний огонь пылал в середине жилой комнаты и был и буквальным, и символическим центром домашнего хозяйства. В языческие времена там жили домашние боги, там горел и никогда не потухал священный и плодотворящий огонь, олицетворяющий жизнь. Вокруг центрального очага жила, работала, питалась, иногда спала вся семья. К нему подводили впервые пришедшую в свой новый дом невесту и вручали ей железные инструменты как символ того, что отныне именно она в доме хозяйка и хранительница очага. С ним иногда связывали церемонии передачи наследства. В средневековом Уэльсе, когда человек умирал, вступление сына во владение его имуществом демонстрировалось его правом раскрыть отцовский очаг. Выражение "опустевший очаг" означает не только пустой дом, но и разбредшуюся или погибшую семью, и утерянные родственные связи.
В Ирландии и горных и островных районах Шотландии открытый огонь в очаге ритуально "разгребали" на ночь. Тлеющий торф равномерно распределяли по кругу, который потом разделяли на три равные части с небольшим холмиком посредине. На каждый из секторов помещали по брикету торфа так, чтобы они прикасались к центральному холмику, а сверху все это присыпали золой с тем, чтобы пригасить, но не полностью потушить огонь. Эта церемония имела как религиозное, так и практическое значение. Проводила ее хозяйка дома, во время разгребания углей и укладывания брикетов, а также по окончании церемонии она произносила традиционные молитвы и призывала силы небесные для защиты дома и его обитателей от ночных напастей.
Подобные ритуалы и верования относятся к очагам, располагавшимся в центре, а не у стены, как современные камины. И все же следы этих древних представлений прослеживаются во многих регионах и поныне. В очень интересном письме, опубликованном в летнем номере "Кантримэн" от 1955 года, рассказывается о том, как служанку автора письма, когда она была ребенком в Оксфордшире, мать учила содержать очаг в безупречной чистоте, потому что это "алтарь дома". Как алтарь в церкви должен быть всегда чист, так и очаг в доме.
Многие и в наши дни считают плохой приметой, равно как и дурной манерой, ковыряться в чужом очаге. Даже близкие друзья избегают этого без разрешения хозяина, если только знают его менее семи лет. Еще шестьдесят-семьдесят лет назад никто в Шотландии и северной Англии никому не передавал огня из дома в день Нового года. Сделать это - значило навлечь в этом году смерть на члена своей семьи. Вероятно, были времена, когда не поделиться тлеющим углем или горящей головешкой было поступком весьма неподобающим, но даже и самые сердобольные обычно шли на такое в этот день. Чарльз Хардуик рассказывает, как один его приятель зашел как-то раз в некий дом близ Манчестера и попросил прикурить. Хозяйка дома резко отказала ему, заявив, что она не собирается делать это в день Нового года. Впрочем, она позволила ему самому прикурить от огня в камине, хотя, как замечает Хардуик, это столь же несчастливо, как если бы она подала ему огонь сама.
