Средневековые путешественники считали, что если носить при себе полынь, то никогда не устанешь в пути, а если уже устал, то полезно выпить полынного сока из наполненной им яичной скорлупы или приложить к ногам мазь из полыни, размятой в свином смальце. Это верование восходит по меньшей мере к первому веку до н.э., ибо о нем упоминает Плиний, а живо оно было еще и в семнадцатом. Уильям Коулз говорит, что "если путник возьмет полынь и положит себе в башмаки утром, он до полудня сможет пройти пятьдесят миль и не устать".

Были у этой травы и другие поразительные качества. Она защищала от колдовства и от молнии и применялась в снадобьях против туберкулеза, лихорадки и слабеющего зрения. Плиний говорит, что тот, кто носит ее на себе, неуязвим для ядовитых веществ, диких зверей и последствий солнечного удара. У Лаптона читаем, что если в ночь накануне Иванова дня раскопать землю у корня полыни, то найдешь уголек, который, если его носить с собой, защитит "от чумы, нарывов, молнии, квартаны (четырехдневной малярии) и ожогов". Другие авторы семнадцатого века утверждают, что этот чудодейственный уголек можно найти только в канун Иванова дня, согласно одним - в полдень, другим - в полночь. Один из них, Пол Барбетт, писавший в 1675 году, говорит, что кроме вышеназванных болезней он излечивает или предотвращает еще и эпилепсию, но добавляет при этом, что те, кто в это верит, заблуждаются, ибо этот уголек - не что иное, как старый кислый корень, какие можно найти под полынью в любое время. Аналогичные легенды рассказывают о магических угольках, находимых в тот же день под корнями подорожника.

Новую, зловещую роль сыграла полынь в России и на Украине в восьмидесятых годах двадцатого века после катастрофы на Чернобыльской атомной электростанции. Поскольку "чернобыльником" называется по-русски полынь обыкновенная и полынь же упоминается в Откровении Иоанна Богослова, то многие стали воспринимать эту катастрофу как событие апокалиптического значения.