Раньше полагали, что женщину во время беременности окружают духовные и материальные опасности, грозящие и ей, и ожидаемому ребенку, а также, хотя и в меньшей степени, ее окружению. У примитивных народов ее часто торжественно отправляли в символическое уединение до самых родов, не позволяли есть определенную пищу, дотрагиваться до определенных предметов и выполнять определенную работу. К нормальной жизни после родов она возвращалась только после того, как проходила обряд очищения.

Следы этих архаичных идей очень долго прослеживались в относящихся в деторождению обычаях цивилизованных обществ. В Великобритании и большинстве европейских стран беременную женщину до сравнительно недавних времен считали особо уязвимой для бесов, ведьм и прочих представителей темных сил. Для ее защиты требовались всевозможные амулеты и заклинания. Определенные действия были для нее запретны, и ее следовало тщательно охранять от всякого носителя нехороших примет и от возможного испуга, который способен повлиять на будущего ребенка либо магически, либо через предродовые влияния.

Если беременная женщина переступит через могилу, ребенок умрет. В Уэльсе она не должна была прясть, иначе ребенок будет повешен на конопляной или льняной пеньковой веревке; даже если повязать будущую мать веревкой по талии, он может оказаться несчастным в жизни. Если она окунет руки в грязную воду, его руки будут грубы, а если она будет собирать слишком много цветов, у него будет слабое обоняние. Во многих районах Англии ни одна беременная женщина не согласится стать крестной матерью, потому что это привело бы к смерти крестника.

В некоторых местах женщине во время беременности запрещали стирать белье в реке, ибо она самим своим присутствием отгоняет рыбу. Ее прикосновение считалось пагубным, и ей не разрешали сбивать масло и выполнять любую другую работу в молочной, солить бекон и притрагиваться к зарезанной свинье.

Несмотря на то что древнее представление о ритуальной нечистоте в связи с деторождением давно уже улетучилось из сознания цивилизованных людей (кроме тех, чья ортодоксальная религия не позволяет отходить от многовековых традиций), по-прежнему очень часто говорят, что женщина после родов приносит невезение окружающим, пока не будет воцерковлена.