Болиголов, как и некоторые другие ядовитые растения, традиционно ассоциировался с дьяволом и его слугами - ведьмами и колдунами. Последние, как утверждалось, использовали его в заклинаниях для того, чтобы вызывать бесов и злых духов, разрушать любовь, причинять безумие или паралич, насылать бесплодие на людей и животных. Он же входил составной частью в знаменитую летучую мазь, которой натирались ведьмы перед тем, как отправиться в полет на шабаш. В северных графствах Англии его называют разбойничьей или дьяволовой овсянкой и запрещают трогать детям под страхом того, что их схватит и унесет к себе дьявол.

При этом болиголову приписывали целебные и успокаивающие свойства и использовали в народной медицине для лечения некоторых недугов. Примочками из водяного болиголова (цикуты) излечивали ревматизм. Корни болиголова, прожаренные до мягкости, облегчали подагру в руках. В шестнадцатом веке из сока болиголова, смешанного с опиумом, мандрагорой, семенами цикуты и мускуса, скатывали шар, называемый "усыпляющим яблоком", который помещали перед носом страдающего бессонницей. Средство от "булавки и паутины в глазу" приводится в любопытнейшем сборнике народной медицины и домашнего фольклора, составленном семьей Фэрфакс из Йоркшира и известном ныне под названием "Arcana Fairfaxiana Manuscripta".

Болиголов смешивали с яичным белком и щепоткой морской соли, и все это накладывали "на пульс руки противной стороны", то есть на правую руку при лечении левого глаза и наоборот. Если болезнь поражала участок "близ зрака глаза", то добавляли сок из корней и листьев одуванчика и закапывали в глаз, "и так пока не заживет".