Рене Декарт родился 21 марта 1596 года в маленьком городке Ла-Гэ в Турени. Род Декартов принадлежал к незнатному чиновному дворянству. Детство Рене провел в Турени. В 1612 году Декарт закончил школу. Он провел в ней восемь с половиной лет.

Рене шел семнадцатый год, когда он вернулся домой. Он забросил книги и научные занятия и проводил все время в верховой езде и фехтовании. Результатом его фехтовальных забав явился "Трактат о фехтовании".

Весной 1613 года Рене отправился в Париж, где познакомился с ученым францисканским монахом Мерсенном, автором весьма двусмысленного комментария к книге Бытия и математиком Мидоржем. После полутора лет рассеянной жизни в юноше вдруг произошел перелом. Он перебрался в домик в Сен-Жерменском предместье и погрузился в изучение математики. В этом заточении Декарт провел около двух лет. Когда ему шел двадцать первый год, он решил оставить Францию и увидеть свет.

В 1617 году Декарт надевает мундир волонтера нидерландской армии. И теперь он живет в Бреде. От жалованья он отказывается, чтобы быть свободным от всяких обязанностей, сидит дома и занимается математикой.

В дневнике Декарта есть заметка: "10 ноября 1619 года я начал понимать основания чудесного открытия". Чудесным открытием было открытие основ аналитической геометрии. Cущность аналитической геометрии состоит в приложении алгебры к геометрии и обратно. Всякая кривая может быть выражена уравнением между двумя переменными величинами, и обратно - всякое уравнение с двумя переменными может быть выражено кривой.

В июне 1637 года Декарт выпустил книгу, выделив из "Мира" безобидные отделы: "О свете" (диоптрика) и "О метеорах", написав заново "Геометрию".

В1644 году Декарт издал обширное сочинение "Начала философии". В него вошли сочинения о мире (космосе), которые он намеревался издать еще в 1633 году. Но не издал, напуганный известиями об участи Галилея, который был за "Диалоги о системах мира" осужден инквизицией. В этом сочинении Декарт изложил грандиозную программу создания теории природы. Декарт подверг анализу всевозможные исходные положения, в том числе и положение "Я существую". В акте мышления сомнение невозможно, ибо сомнение уже есть мысль. Отсюда положение Декарта: "Я мыслю - следовательно существую".

Материя Декарта - это чистая протяженность, материальное пространство, заполняющее всю безмерную длину, ширину и глубину Вселенной. Части материи находятся в непрерывном движении, взаимодействуя друг с другом при контакте. Взаимодействие материальных частиц подчиняется основным законам или правилам.

В этих "правилах" обычно усматривают формулировку закона инерции и закона сохранения количества движения. Из всего содержания "Начал" видно, что состояние частей материи характеризуется их величиной ("количество материи"), формой, скоростью движения и способностью изменять эту скорость под воздействием внешних частиц. Декарт утверждает, что инерция тела зависит от его скорости. В физике Декарта все явления мира сводятся к движениям и взаимодействию соприкасающихся частиц. Такое физическое воззрение получило в истории науки название картезианского, от латинского произношения имени Декарта - Картезий.

В 1645 году Декарт возвращается к занятиям анатомией и медициной.

В октябре 1649 года по приглашению шведской королевы Христины, ученый прибыл в Стокгольм.

Уже вскоре после приезда Декарта Христина стала говорить ему об ожидающих его милостях. Предполагалось возвести его в звание дворянина Шведского королевства. Христина нашла, что к занятиям философией нужно приступать со свежей головой, подходящим временем для этого выбрала пять часов утра. Декарт принужден был задолго до рассвета отправляться во дворец. Зима стояла необычайно суровая. В одну из своих поездок Декарт простудился и по возвращении из дворца слег: у него обнаружилось воспаление легких.

11 февраля 1650 года, на девятый день болезни, Декарта не стало.