Иероглиф "тун" означает "насквозь", "бэй" - "спина", либо сокращение от слова "позвоночник", "цюань" - "кулак". Таким образом, название стиля можно перевести как "кулак выбрасывания силы от спины (позвоночника)". В ушу есть и другие стили, название которых читается как "тунбэйцюань", но которые записываются с другим иероглифом "бэй" ("подготовка", "рука" и т.д.). Во многих книгах по ушу эти стили путают. Кроме того, есть еще "хундун тунбэйцюань", который вляется вариантом тайцзицюань, и к даному стилю также отношения не имеет.

Легенды возводят создание стиля к периоду "Воюющих царств" (VI-III века до нашей эры). Согласно легенде, в период Вёсен и Осеней жил человек по имени Юань Гун. Однажды он вызвал на бой другого мастера, но проиграл, превратился в белую обезьяну и убежал в лес. Потому его прозвали "Байюань лаожэнь" (Старик - Белая обезьяна). От него, якобы, и происходит байюань тунбэйцюань

Согласно другой версии, создателем стиля был даос Чэнь Туань (?-989), живший при династии Сун.

Современная история тунбэйцюань обычно начинается от Ци Сяня, жителя провинции Чжэцзян, который в начале XIX века учился у даоса Лу Юньцина. Его сын Ци Тайчан, переехав в Пекин, переработал науку отца, создав новое направление стиля. Старое направление стали называть "лаоципай" ("направление старого Ци"), а новое - "шаоципай" ("направление младшего Ци").

Другим учеником Лу Юньцина был Ши Хуншэн. От него идет еще одно направление тунбэйцюань.

Направление Ци Тайчана основано на непрерывном использовании пяти видов ударов ладонями - швыряемого, хлопающего, пронзающего, рубящего и буравящего. Так как каждый из них соотносится с одной из пяти первостихий китайской космогонии (землей, металлом, водой, деревом или огнем), то "направление младшего Ци" еще называют "усин тунбэйцюань" ("тунбэйцюань пяти первостихий").

В этом стиле очень сильно работают над развитием гиперподвижности рук и плеч. Имеется шесть базовых комплексов и непрерывных связок движений: "Дапэн чжанъи" ("Большой орел расправляет крылья"), "Цисин хуацзи" ("изменения формы и трансформации ударов"), "юаньхоу чудун" ("обезьяна выходит из пещеры"), "юаньхоу жудун" ("обезьяна входит в пещеру"), "ицзы ляньцзипао" ("непрерывные пушечные удары иероглифа единица"), "шиэр ляньчжупао" ("двенадцать пушечных ударов идущих подобно жемчужинам в ожерелье"). В стиле не применяют одиночных ударов, удары всегда идут непрерывными сериями. Имеются "три смертельные ладони" - "ладонь запутывания души", "ладонь преследования души" и "ладонь разрубания души".

Базовая тренировка в направлении семьи Ци основана на 108 индивидуальных техниках, которые иногда именуют "чай цюань" (разделенные техники). Базовая тренировка в направлении семьи Ши основана на 24 формах, которые иногда именуют "лянь цюань" (комбинированная техники). Если направление семьи Ци широко распространилось и "обросло" комплексами, то в направлении семьи Ши учат в традиционной манере, в укромных местах и с малым количеством учеников, потому это направление еще называют хэйцюань (черный кулак).