В 374 году пала Западная Римская империя. Среди ряда более или менее крупных последствий этого события было одно, на первый взгляд маловажное - роспуск большинства гладиаторских школ. Но в результате без работы, крыши над головой и средств к существованию оказались многие тысячи профессиональных фехтовальщиков, не приспособленных ни к труду, ни к тяготам военной службы. В течении следующих 25 лет школы продолжали закрываться, в 399 году перестала функционировать последняя. А еще через 5 лет официальный запрет был наложен и на сами игры. Все эти меры пополнили число бродячих безработных бойцов. Перед ними было два пути - разбой, или продолжение работы по профессии, правда уже без арен, трибун, объявлений, ажиотажа и славы. В итоге возобладал второй подход.

Более чем через 200 лет, в начале VII века, епископ Исидор Севильский пишет о таком типе фехтовальщиков на мечах, используя для их обозначения новый термин - "campiones". Кроме показательных выступлений, у отдельных кампионов была еще одна форма заработка - замещение тяжущихся в судебных поединках, которые официально были введены в 501 году Гандебо Бургундским, а по мнению профессора Ливенсона, неофициально проводились таким образом еще в V веке. У хорошего кампиона были все шансы получить постоянную работу такого рода при монастыре, деревне, епископстве, а то и при королевском дворе.

Таким образом, из смеси бизнеса и фехтования родились два законных рода деятельности - путешествия с показательными выступлениями, и замещение тяжущихся в судебных поединках, - позволяющие, в общем, безбедно существовать классу простых бойцов.

Так развивалось новое фехтование - не военное и не рыцарское. Кампионы почти не использовали доспехи, и причин этому было три: во-первых - дорого, во-вторых - лишний вес, и в-третьих - не нужно. Не нужно, потому что в показательных боях смертельного риска нет, а в судебных поединках применение защитных средств часто ограничивалось, а иногда и вовсе запрещалось. Таким образом, кампионы освободились от пассивной защиты задолго до появления огнестрельного оружия. Ее отсутствие приходилось чем-то компенсировать. В результате на передний план выходит подвижность. Оружием на первых порах чаще всего был меч со щитом, иногда шесты и, в частности, в некоторых судебных поединках - дубины.

К сожалению, странствующие фехтовальщики не были эпическими героями, и их искусство не воспевалось трубадурами. Поэтому описаний их работы крайне мало. Только несколько мимолетных косвенных упоминаний представляют определенный интерес, давая лишь очень прозрачное представление о стиле: метание песка в лицо перед проведением того или иного приема, подножки, захваты за одежду и конечности для проведения бросков, прижимание поверженного противника ногой к земле и нанесение ему нескольких концентрированных ударов оружием.

Лишь с XIV века кампионы обрели уважение в глазах светской власти. И, вероятно, именно они сыграли не последнюю роль в обучении приемам боя солдат городских ополчений. В 1350 году мастера фехтования перечислены в немецких городах под именем гладиаторов. В 1380 году их стали называть поединщиками (Fechter), откуда, кстати, и произошло слово фехтование (Fechten).

К этому времени фехтовальщики создали свои союзы по типу ремесленных цехов. Помимо крупных показательных выступлений, у этих союзов появилась еще одна статья дохода - обучение фехтованию представителей среднего класса. Этим занимались специально подготовленные инструкторы - "dimicatores". Тренировки проводились на боевом оружии и были чрезвычайно травматичны. Техника безопасности оставалась крайне низкой. Но популрность фехтования среди молодежи была так высока, что, например, в 1387 году студентам Гейдельбергского универстета запретили посещение фехтовальных школ, чтобы не отвлекаться от занятий. Насколько недейственным оказался этот запрет, говорит тот факт, что вердикт приходилось возобновлять каждые два года.

Оседлые союзы в это время окончательно сформировали свою цеховую организацию со своими сословными правилами, мастерами и подмастерьями, традициями, ритуалами. Одним из высших статусов в таких союзах было звание ширммейстера - учителя защиты, или, как их стали называть чуть позже, фехтмейстера - учителя фехтования. Бойцы, которые продолжали странствовать, отказавшись от оседлой жизни, назывались свободными поединщиками (Fechter).

Наиболее крупным из первых союзов стало основанное в Нюрнберге "Общее братство Святой и Пречистой Девы Марии и Святого и могущественного князя небесного Святого Марка", или, сокращенно, "Марковы братья". 10 августа 1487 года Фридрих II даровал им первую грамоту о привилегиях, согласно которой, в частности, "Марковы братья" получили право именоваться "мастерами меча". Вскоре "Марковы братья" переехали во Франкфурт-на-Майне, ставший на время центром фехтовального искусства Европы. Постепенно этот союз занял монопольное положение. Желающие преподавать фехтование должны были приехать на осеннюю ярмарку и сразиться с капитаном и четырьмя мастерами "Марковых братьев". Тот, кто выдерживал испытание, за 2 гульдена получал два символических удара мечом по чреслам, после чего ему передавали "секреты", рифмованные памятные сентенции, "записки" и тайную подпись, по которой члены союза узнавали друг друга во всем мире. Наиболее популярным оружием были в то время шесты, дубины, кинжалы, алебарды, пики но прежде всего двуручные и полуторные мечи, и введенные чешскими фехтовальщиками дюсаки - первоначально, возможно, деревянные, затем стальные изогнутые, широкие полосы с продолговатым отверстием для руки у основания. Интересным специфическим оружием "Марковых братьев" был корделач - большая, часто двуручная сабля. Также изучались приемы борьбы и самообороны без оружия против противника, вооруженного кинжалом.

Около 1570 года от "Марковых братьев" отделился ряд мастеров, которые основали свой союз "Фехтовальщики пера" (в их гербе было изображено гусиное перо). Штаб-квартиру они расположили в Праге и вскоре получили от императора Рудольфа II свою долю привилений.