История не только Шаолиньского Ушу, но и всего Китая напрямую связана с Чань (яп. Дзэн) буддизмом. Чань буддизм частично вобрал в себя философию Дао и сильно отличается от ортодоксального буддизма, став наряду с самим Дао одним из символов Китая (на штандарте китайских императоров изображался Золотой Дракон и Синий Феникс, представлявших собой Буддизм и Даосизм).

Основателем Чань буддизма считается Бодхидхарма (Дамо) - двадцать восьмой буддийский патриарх, пришедший по преданию в Шаолинь и разработавший первый базовый комплекс самозащиты.

Разработка универсальной системы самообороны, вероятно, никогда не рассматривалась Бодхидхармой в качестве основной задачи. В отличие от целого сонма учеников и последователей, он преподавал борьбу и кулачный бой лишь как комплиментарную дисциплину в общем курсе философских наук.

Сведения о жизни Бодхидхармы содержатся в двух аутентичных источниках. Первый, под названием "Жизнеописания великих иноков", относится к середине VII века, второй, принадлежащий перу монаха Даоюаня, - "Записи годов Цзин-дэ о передаче светоча", датирован 1004 г.

Бодхидхарма был третим по старшинству сыном южноиндийского раджи Сугандха. Бодхидхарма обладал разносторонними талантами, но интересы его с ранних лет в основном были направлены в область теософии. Он мечтал донести свет буддийских доктрин до самых отдаленных уголков земли и был преисполнен решимости сокрушить все препятствия на своем пути. В 520 г. с небольшой группой приверженцев он отплыл к берегам Китая в надежде наставить " на путь истинный " властителей Поднебесной.

На самом деле буддизм в Китае к моменту прибытия Бодхидхармы переживал не слишком тяжелые времена. В Поднебесной насчитывалось 47 монастырей, получавших содержание из государственной казны, 8 монастырей, существовавших на частные вложения богатых семей, и 30000 буддийских храмов, обеспеченных пожертвованиями прихожан.

Что ожидал увидеть в Китае индийский миссионер, никому не известно. Не исключено, что ему грезилась полудикая страна, жаждущая просвещенного слова. Во всяком случае, едва ли он ожидал увидеть край древней культуры, великолепные дворцы и храмы, ленивых и порой презираемых, но сытых монахов. Похоже было, что в Поднебесной никто особенно не нуждается в дополнительной проповеди слова Будды. Поэтому, отказавшись от глобальных планов переустройства религиозной жизни Китая, Бодхидхарма удалился в небольшой монастырь Шаолинь, расположенный в провинции Хэнань.