Николай Рерих , старший сын Константина Федоровича Рериха и его супруги Марии Васильевны, родился 10 октября 1874 года, в С.-Петербурге, где его отец, юрист по образованию имел большую нотариальную контору. Летние месяцы мальчик проводит в отцовском имении Извара.

Торжественная и строгая красота северных пейзажей захватывает его воображение, будит в нем художника.

В 1883 г. Рерих поступает в гимназию Мая.
В последних классах ее у него появляется громадный интерес к естественной истории, и Рерих много работает в этой области самостоятельно. Его внимание привлекают и курганы; он делает раскопки и исследования курганов.

К VI классу гимназии относятся и первые опыты его в рисовании, в которых неожиданно находится покровитель - известный скульптор Михаил Осипович Микешин. Он убеждает Константина Федоровича, отца художника, в том, что его сыну надо серьезно заниматься рисованием.

С этих пор (1891-1892) Рерих начинает часто заглядывать к Микешину, наблюдать за тем, как он рисует, и так учился, стараясь рисовать точно так же, как и учитель.

Весной 1893 года Рерих кончает гимназию, а осенью поступает одновременно в университет на юридический факультет, выполняя волю отца, и в Академию Художеств.

В Академии Художеств, Рерих попадает в мастерскую Куинджи, замечательного художника и человека высокой нравственной чистоты. Он становится для юного воспитанника не только учителем живописи, но и учителем жизни. Недаром на склоне лет, вспоминая о Куинджи, Рерих соединяет с его именем священное индийское понятие - Гуру; великий учитель. В мастерской Куинджи Рерих пробыл до осени 1897 года.

В качестве дипломной работы Рерих представляет в Академию Художеств полотно с выразительным названием "Гонец". Сюжет взят из древней истории. Гонец в ладье спешит к отдаленному поселению с тревожной вестью, что восстал род на род. Картина принесла Рериху известность. Тут же на выставке Академии Художеств она была приобретена для своей галереи П. М. Третьяковым. О молодом художнике заговорили.