Чэнь Хэн родился в 1806 году в городке Фошань провинции Гуандун, с семи лет начал изучать фочжан (буддийская ладонь) у своего дяди - Чэнь Юаньу. Позднее он пошел в ученики к Ли Юшаню. Обучив всему, что знал, Ли Юшань направил его для дальнейшей учебы к монаху Цай Фу (некоторые утверждают что Цай Фу обучал его цайцзяцюань, но это не так: цайцзяцюань - это семейный стиль семьи Цай, Цай Фу же преподавал искусство южного шаолиньского монастыря), которому в то время было уже 96 лет. Прозанимавшись у Цай Фу 8 или 10 лет, Чэнь Хэн вернулся в родную деревню, где стал обучать родственников. В течении двух дальнейших лет он прорабатывал все изученные техники и упорядочивал их. В 1836 году он объявил о создании нового стиля - цайлифо. Иероглифы "цай" и "ли" были взяты из фамилий двух его учителей, а иероглиф "фо" означал "Будда" и был взят в честь фочжан - стиля, которым занимался его дядя (так как фамилия у дяди и племянника была той же самой, добавлять свой фамильный иероглиф он посчитал нескромным).

Помимо ортодоксального стиля, который до сих пор передается в семье Чэнь, есть и другие ветви цайлифо.