В период Камакура (1192-1333) в Японию проникает дзэн-буддизм. Дзэн оказал колоссальное влияние на всю воинскую традицию Японии и в том числе на нин-дзюцу.

В это же время (начиная с середины XIII века) в стране Восходящего солнца развернулось движение акуто - "бандитских шаек". Акуто быстро переросли в группы военных наемников, единственным средством существования которых стала военная служба. Таким образом сложились предпосылки для существования самой профессии ниндзя и для возникновения "шпионских бюро" на основе нескольких старинных кланов, издревле пестовавших искусство шпионажа.

Среди японских историков нет единого мнения на проблему сущности акуто. По-видимому, это явление носило чрезвычайно сложный характер. По одним данным, акуто были местными буси-феодалами, во главе которых стояли вассалы сёгуната, не желавшие отправлять рисовый налог владельцам поместий. По другим данным, основу акуто составили зажиточные люди, главным образом торговцы, становившиеся землевладельцами, и зажиточные крестьяне.

Но, как бы то ни было, говоря об акуто, следует обратить внимание на связь этого движения с процессом разделения труда и развитием денежного обращения. С одной стороны, в это время Япония достигла столь высокого уровня экономического развития, что сложились предпосылки для выделения групп людей, не занятых непосредственно в производстве. С другой, развитие денежного обращения привело к тому, что достаточным условием существования человека стало обладание деньгами, а не землей, как при натуральном хозяйстве. Отсюда стремление акуто к захвату денег и иных богатств, а не земель.

В то же время, вследствие появления излишков сельскохозяйственной продукции, некоторые феодалы получили возможность нанимать к себе на службу хороших военных профессионалов, каковыми и были многие акуто. Правда, одной возможности для этого явно недостаточно. Нужна ведь еще и потребность. И, судя по всему, такая потребность у феодалов была. Во всяком случае, в источниках есть немало примеров, когда они покрывали все действия акуто и прятали их от преследований в своих владениях.

По сути, переход акуто на службу к феодалам за плату знаменовал начало традиции наемничества, появление группы профессиональных воинов, не являющихся чьими-либо вассалами, не имеющих собственных владений и живущих продажей своих профессиональных навыков. Для нин-дзюцу это имело огромное значение, поскольку именно таким образом в Японии появились кланы, основным занятием которых был военный и политический шпионаж. В этом плане хочется отметить, что феномен акуто большинство японских историков исследовали на основе материалов о "злодейских шайках из сёэна Курода", костяк которых составляла знаменитая семья ниндзя Хаттори.

Сёгунское правительство пыталось бороться со "злодейскими шайками". Оно часто издавало указы о необходимости разгрома акуто, отдавало подобные приказы отдельным сюго (военным губернаторам), назначало заместителей сюго и влиятельных гокэнинов (вассалов сёгуна) уполномоченными по борьбе с ними. Хотя эта борьба и не велась активно, она все же создавала угрозу для "злодейских шаек". Поэтому последние, не имея возможности удержать свои опорные пункты в столкновениях с самурайскими дружинами, стали активно использовать тактику партизанской войны. Кроме того, они умело играли на противоречиях в господствующем классе, и для борьбы с конкретными владельцами сёэнов (поместий) или с бакуфу (сёгунское военное правительство) использовали воддержку других владельцев сёэнов. Во время свержения камакурского сгуната в 1333 году многие из них выступили на стороне антиправительственных войск.

Акуто в силу различных причин потерпели поражение. Но некоторые из них смогли выстоять вплоть до конца XVI века, когда Япония была окончательно объединена и поставлена под контроль сёгуном Токугавой Иэясу. После установления сёгуната Муромати (1336-1573) они иногда становились вассалами сюго, а в некоторых случаях силами своих территориальных организаций устанавливали контроль над целыми районами.

"Злодейские шайки" Курода и объединение семей Хаттори и Оэ
В период Камакура в провинции Ига сложилась мощное объединение дзи-дзамураев ("земельных феодалов" - мелких военных феодалов, не имеющих над собой господина), или госи ("местных воинов" - мелких военных феодалов, не имеющих над собой господина), которое вошло в историю под названием "Курода-но акуто" - "злодейские шайки [сёэна] Курода".

В это время в Ига было очень мало поместий знати. Почти вся земля здесь принадлежала религиозным объединениям, среди которых выделялись буддийские монастыри Тодай-дзи и Кофуку-дзи, и синтоистское святилище Исэ-дзину. Самые большие владение были у Тодай-дзи. Они охватывали почти всю территорию Ига. Таким образом, этот храм был фактическим владельцем провинции. Воспользовавшись тем, что контроль со стороны Тодай-дзи был довольно слабым, местные дзи-дзамураи объединились в шайки и принялись отщипывать от владений храма земли, кусочек за кусочком. Во главе этого объединения дзи-дзамураев стояли два семейства - Хаттори и Оэ.