Джо Льюис родился 7 марта 1944 года. Будучи подростком, увлекался борьбой и бодибилдингом. В 1962 году вступил в морской корпус армии США. В 1964 году его часть перебросили на Окинаву, и именно там Джо начал заниматься каратэ. Он занимался у нескольких мастеров, но, безусловно, наибольшее влияние оказал на него Эйзо Симабуки (его первым учителем был Тедзюн Мияги - создатель стиля Годзю-рю). Но занятия у великих мастеров не являются гарантией достижения успеха - семена дают всходы лишь тогда, когда попадают на благоприятную почву. Семена знания и мастерства, которые сеял Эйзо Симабуки, в случае с Льюисом попали в богатый и плодородный чернозем - Джо оказался незаурядным учеником.

Уже через семь месяцев после начала занятий Льюис получил черный пояс, а спустя еще 17 принял участие в своем первом турнире. Интересно, что этот национальный чемпионат, проходивший в Вашингтоне, был вообще первым турниром по спортивному каратэ, который увидел Джо, - до этого он не присутствовал ни на одном из них даже в качестве зрителя! Специалисты сразу же заметили и выделили его среди прочих участников по двум причинам: во-первых, Джо не имел практически ни какого представления о правилах спортивного каратэ и его тактика ведения поединка больше напоминала реальную уличную схватку - со ставкой на один коронный удар, а во-вторых: он выигрывал, причем делал это более чем убедительно. Ни один из титулованных бойцов, принимавших участие в турнире, так и не смог найти противоядия против любимой техники Льюиса - бокового удара ногой. Невероятно, но факт: все свои очки на этом турнире Джо заработал именно этим ударом, который стал для него своеобразной визитной карточкой на протяжении дальнейшей карьеры.

За пять с небольшим лет выступлений в спортивном каратэ Льюис выиграл более 30 крупнейших турниров того времени. Он стал единственным спортсменом, которому удалось повторить достижение другого великого бойца 60-х - Майкла Стоуна: выиграть три главных чемпионата по спортивному каратэ в течение одного года. Джо был бесспорным лидером в своей тяжелой весовой категории. Известно даже несколько случаев, когда организаторы соревнований, пытаясь сохранить хоть какую-то интригу, под тем или иным предлогом запрещали Льюису принимать в них участие.

Джо стремился к совершенству во всем. Находясь на пике славы, он вдруг перестал получать удовлетворение от своих традиционных побед, достигнутых за счет изумительной техники ног. И Льюис стал серьезно заниматься боксом под руководством достаточно известного в те времена тяжеловеса Джоя Орбила. Примерно в то же время он познакомился с Брюсом Ли, под началом которого принялся изучать основанную тем систему Джит Кун До и достиг на этом поприще немалых успехов. Некоторые знакомые Льюиса считают, что именно Брюс, называвший спортивное каратэ 'плаваньем по сухой земле', подтолкнул Джо к идее создания каратэ полноконтактного. Льюис полностью переключился на занятия боксом и тренировки с Брюсом, одновременно развив бурную деятельность по организации боя по правилам фулл-контакта. Идеи Джо не вызвали энтузиазма у устроителей турниров, но тут в дело вмешался случай. Именно в это время промоутер Ли Фолкнер решил организовать огромное шоу, посвященное боевым искусствам, а венцом этой программы должен был стать командный турнир по спортивному каратэ с участием всех звезд. К концу 1969 года Фолкнер заручился согласием Майка 'Зверя' Стоуна, Боба Уолла, Чака Норриса и нескольких других популярных тогда бойцов. Но без Льюиса список звезд первой величины был бы явно неполным - и Фолкнер пригласил Джо. Тот согласился, выдвинув единственное условие - в программе должен быть полноконтактный бой. Промоутер взялся за организацию, а Льюис - за поиски противника. Получив множество отказов от мастеров различных стилей, вполне обоснованно боявшихся испытать свою судьбу столь рискованным способом, Джо все-таки нашел противника - им стал Грег Бэйнс, мастер кенпо из Сан-Хосе.

17 января 1970 года в Лонг Бич, штат Калифорния, состоялся первый бой по правилам фулл-контакт каратэ. Уже во втором раунде Льюис нокаутировал Грега Бэйнса, став первым чемпионом нового вида спорта. Сам Джо назвал свое детище именно фулл-контакт каратэ, но, мало разбиравшийся в тонкостях ведущий шоу, представил его как американский кикбоксинг. Термин 'фулл-контакт' был забыт на несколько лет, а Льюис превратился в чемпиона по кикбоксингу. Строго говоря, между этими двумя видами единоборств большой разницы нет - вся она, в основном, заключается в запрещении применять удары по ногам в фулл-контакт каратэ, и в требованиях к минимальному количеству ударов ногами за раунд, а арсенал ударов и даже тактика во многом схожи, что позволяет мастерам обоих направлений часто и охотно встречаться друг с другом на ринге. Но деление произошло позже, а в 1970 году существовало лишь фулл-контакт каратэ, в котором безраздельно царствовал Льюис. На протяжении полутора лет он более 10 раз защищал свой титул заканчивая все свои бои либо в первом, либо во втором раунде. Столь яркая личность привлекла внимание таких популярных журналов, как Sports Illustrated и The Ring, - Льюис стал первым человеком из мира каратэ, которому были посвящены их публикации. Впрочем, сам Джо и к победам по правилам фулл-контакт каратэ относился с изрядной долей сомнения.