Лао-Цзы (Ли Эр), легендарный автор древнекитайского трактата 'Лао-цзы' (древнее название - 'Дао дэ цзин', 4-3 вв. до н. э.), канонического сочинения даосизма. Основное понятие трактата - дао, которое метафорически уподобляется воде (податливость и неодолимость). Вытекающий из дао образ действий - недеяние (у вэй): уступчивость, покорность, отказ от желаний и борьбы. Правитель-мудрец должен, отвергнув роскошь и войну, возвратить народ к примитивной простоте, чистоте и неведению, существовавшим до возникновения культуры и морали. Легендарный древнекитайский мыслитель, основоположник религиозно-философского направления даосизма, фигура загадочная во многих отношениях. Под этим именем, которое, скорее всего, является прозвищем и означает буквально 'старый мудрец' (и даже 'старый младенец'), в традиции фигурируют по крайней мере три разных персонажа.

1. Ли Эр (Лао Дань, Ли Боян, Лао Лай-цзы), уроженец деревни Цюйжэнь волости Ли уезда Ку царства Чу, родившийся в 604 до н. э. По этой версии, восходящей к главе 'Жизнеописание Лао-цзы Хань Фэй-цзы' в 'Исторических записках' (Ши цзи) великого историка Сыма Цяня (ок. 145-86 до н. э.), Лао-цзы служил архивистом в чжоуском книгохранилище. Встречался с Конфуцием, который был на 55 лет моложе его, причем эта встреча произвела на молодого Конфуция неизгладимое впечатление. К концу своей карьеры разочаровался в современной ему действительности и отправился на запад с целью навсегда покинуть Китай. В пограничной области Ханьгу (территория современной провинции Хэнань) он был остановлен неким 'стражем заставы' Инь Си (Гуань Инь-цзы), по просьбе которого написал или надиктовал пять тысяч слов; так возник главный текст даосизма - книга 'Дао дэ цзин' ('Книга о дао и дэ'). Затем он продолжил путь в Индию, где его проповедь привела к возникновению буддизма (Лао-цзы представляли чуть ли не отцом самого основателя буддизма - Сиддхартхи Гаутамы).

2. Лао-цзы был известен под именем Лао-цзюнь как высшее божество даосского пантеона и воплощение дао. В одном из позднейших сказаний говорится, что он родился в 1358 до н. э. от божественной 'Нефритовой девы' (Юйнюй). В честь Лао-цзы был установлен официальный культ: первые жертвы ему были принесены по приказу императора на его родине в 156 до н. э. Позднее в так называемой 'народной религии' Лао-цзы (Лао-цзюнь) стал одним из трех высших божеств в пантеоне, составив, наряду с 'Нефритовым Императором' (Юйхуань шанди) и 'Великим Первоначальным' (Тай ши), популярную фигуру так называемых 'Трех Чистых' (Сань цин), которым часто поклонялись как одному божеству.

3. Наконец, именем Лао-цзы должен быть назван и реальный автор (или авторы) философских афоризмов, собранных в книгу 'Дао дэ цзин'.

Пафос философствования в стиле Лао-цзы - в обличении извращений человеческой природы, вызванных навязываемой индивиду репрессивной культурой, под которой подразумевается прежде всего конфуцианская мораль, и в призывах возвратиться к неким простым и естественным отношениям в условной деревенской идиллии.