Иоганн Готлиб Фихте родился 19 мая 1762 года в селе Рамменау в крестьянской семье. Помимо сельского хозяйства его отец и дед занимались кустарной выделкой лент. Фихте был первенцем в семье, где появились еще семеро детей. Мать будущего философа была женщиной властной и решительной. В Рамменау был замечательный пастор, чьи проповеди привлекали не только жителей деревни, но и многочисленных соседей из окрестных мест. Маленький Фихте любил эти проповеди, и пастор нередко занимался с ним.

Барон фон Мильтиц - родственник Фихте - решил дать мальчику образование: устроил его в школу и взял на себя расходы по обучению. Мальчик окончил городскую школу в Мейссене и в 1774 году был принят в закрытое дворянское учебное заведение - Пфорту. В 1780 году он поступил на теологический факультет Йенского университета.

В сентябре 1788 года Фихте получил место домашнего учителя в Цюрихе, где с увлечением погрузился в изучение языков. Там он познакомился со своей будущей женой, Иоганной Ран, племянницей Клопштока. Вскоре объявили помолвку. В октябре 1793 года Фихте женится на своей невесте, в которой обретает до конца дней духовно близкую и преданную подругу. В 1790 году Фихте открыл для себя Канта. В июне и в августе 1791 года Фихте совершает паломничество к Канту в Кёнигсберг. Первый визит обманул ожидания молодого человека. Мэтр, который непрерывно принимал посетителей из Германии и других стран, не мог уделить безвестному учителю много времени. Однако Фихте продолжил изучение его трудов; написал, оставшись в Кенигсберге еще на месяц, свою "Критику всякого откровения", где развивает идеи Канта применительно к теологии, и переслал ее великому философу. Кант не только одобрил рукопись, но и помог молодому автору найти для нее издателя, а также устроил ему более выгодное учительское место у графа Крокова.

Фихте становится широко известным в философских кругах. Отчасти своей популярности Фихте обязан счастливой случайности: книга появилась без указания имени автора. Читатели приписали ее авторство самому Канту, которому пришлось устранить недоразумение и назвать имя молодого начинающего философа. Фихте тем самым сразу же попал в ряд выдающихся ученых и в конце 1793 года получил приглашение занять кафедру философии в Йене.

Когда он весной 1794 года приехал в Йену, чтобы занять предложенную ему кафедру философии, его имя было достаточно хорошо известно и привлекло на его лекции большое число слушателей.

Кроме публичных, Фихте читал и курс частных лекций, предназначенных уже не для широкой публики, а для студентов, которым он излагал содержание своей системы. В 1795 году Фихте вместе со своим другом Ф. И. Нитхаммером, тоже профессором философии в Йене, стал издавать "Философский журнал общества немецких ученых", в котором публиковались многие работы самого Фихте и близких ему философов. Йенский период в творчестве философа был очень продуктивным: им был написан ряд исследований, в том числе две большие работы - "Основы естественного права согласно принципам наукоучения" (1796) и "Система учения о нравственности согласно принципам наукоучения" (1798). В этих произведениях получили свое обоснование и развитие те идеи, контуры которых были намечены в сочинениях, посвященных Французской революции. Его известность и влияние росли. Выдающиеся умы стали приверженцами наукоучения, среди них - Карл Рейнгольд, уже знаменитый философ, и молодой Фридрих Шеллинг. Фихте завоевал уважение и признание таких людей, как Гёте, Якоби, Вильгельм фон Гумбольдт, братья Фридрих и Август Шлегели, Шиллер, Тик, Новалис.

Романтики Йенской школы создавали свои культурно-исторические и эстетические теории под непосредственным влиянием наукоучения. В Йенском университете у Фихте из-за его бескомпромиссности было немало противников, в особенности после того, как он утратил поддержку Канта. В 1798 году возник так называемый "спор об атеизме", переросший в общественный скандал, в результате чего весной 1799 года Фихте, обвиненный в атеизме, был вынужден подать в отставку. Поводом послужила публикация в 1798 году в "Философском журнале" статьи одного из слушателей Фихте Форберга "О развитии понятия религии", с которой Фихте как редактор журнала был не во всем согласен, а потому сопроводил ее своей статьей - "Об основании нашей веры в божественное мироправление".

Фихте обвиняли за ограничение религии лишь моральной сферой.
Оставаться после этого в Йене Фихте не захотел и летом 1799 года переехал в Берлин.

Начало нового столетия было омрачено для Фихте разрывом с его молодым другом Ф. Шеллингом, прежде считавшим себя последователем наукоучения.
Драматическим событием в жизни Фихте, как и других его соотечественников, оказалось поражение немцев в войне с французами и оккупация Берлина Наполеоном. Осенью 1806 года Фихте оставил Берлин и переехал в Кёнигсберг, где работал до весны 1807 года. Нервное напряжение подорвало силы Фихте, и весной 1808 года он заболел. Болезнь была длительной и тяжелой, Фихте долго не мог работать. Но, когда в 1810 году вновь открылся Берлинский университет, он согласился принять предложенную ему должность декана философского факультета. Вскоре его избрали ректором. Через полгода он подал прошение об отставке, которая была ему дана весной 1812 года.

За 51 год Фихте благодаря своей неуемной энергии и трудолюбию сделал поразительно много. Система Фихте оказалась очень сложной и непонятной для читателей, что вызвало его раздражение, сопровождаемое свойственным ему авторитаризмом.
Началом "критической философии", по Фихте, выступает мыслящее "Я", из которого можно вывести все содержание мышления и чувственности.
"В том и состоит, - пишет он, - сущность критической философии, что в ней устанавливается некоторое абсолютное Я как нечто совершенно безусловно и ничем высшим неопределимое".

Значит, в сознании нужно искать не то, что содержится в нем, не факты сознания, а само сознание, его сущность, его глубочайшее ядро. А это, по Фихте, есть самосознание: "Я есмь, Я есмь Я".
Объективная реальность рассматривается у Фихте как не-Я, которое выступает у него как производное от мыслящего Я.

Отношения между Я и не-Я - понятие воли человека, борющейся против косности.
Роль философа, по мнению Фихте, быть выразителем (через наукоучение) идеи свободы, "свидетелем истины" и "воспитателем человечества". Над человеком не должно быть другого господина, кроме Закона (и его земного воплощения - государства): "всякий, считающий себя господином других, сам раб".