31 января 1715 родился Клод Адриан Гельвеций (ум. 26.12.1771), французский философ, яркий представитель эпохи Просвещения. Гельвеций родился в Париже в семье придворного врача. Под влиянием отца, который мечтал, чтобы его сын стал чиновником налогового ведомства, Гельвеций избрал для себя карьеру финансиста. Однако, несмотря на то, что отец приобрел для него должность генерального откупщика (сборщика налогов), приносившую большой доход, Гельвеций скоро разочаровался в этой работе и через некоторое время отказался от нее. Оставив карьеру, он полностью посвятил себя философскому и литературному творчеству. Благодаря своим трудам он скоро познакомился с Вольтером, Монтескье, Фонтенелем, Бюффоном, которые были властителями дум тогдашней французской молодежи, и влился в круг т.н. просветителей. Посещая в течение нескольких лет парижские салоны, Гельвецию пришла мысль об открытии своего собственного салона, где образованные и умные люди могли бы общаться друг с другом. Именно в салоне Гельвеция любили вращаться люди, составившие позже известное общество энциклопедистов.

Первым опубликованным произведением Гельвеция был его труд "Об уме", работа над которым продолжалась более 20 лет. Эта книга за свои скандальные идеи произвела эффект разорвавшейся бомбы в почтенных кругах Парижа и ее приговорили к сожжению. Самому автору пришлось два раза отказываться от нее. Осуждение книги "Об уме" повлияло также на решении о запрете "Энциклопедии", одним из самых активных участников которой был Гельвеций . По воззрениям Гельвеция , материя представляет собой лишь слово, обозначающее свойства. В его теории окружающий мир понимался как объективно существующий, бесконечный и находящийся в постоянном движении. В вопросе о человеческом познании Гельвеций склонялся к мнению, что познание имеет чувственно-эмпирическую основу. Именно из чувственности он выводил разум, а сознание полагал высшим этапом познания природы, подчеркивая связь становления сознания с трудовой деятельностью людей.

Подобно другим просветителям Гельвеций был одержим верой в безграничные возможности человеческого разума и познания. Человеческие заблуждения Гельвеций делил на два разряда: природные, которые выражаются в невежестве, и приобретенные, которые возникают в силу следования ложным идеям. Гельвеций пытался создать "науку о нравственности". По его мнению, из двух чувств любви к удовольствию и отвращения к страданию, возникает третье чувство любви к себе. Именно любовь к себе он считал первичным импульсом всех действий человека. Любовь к себе порождает в свою очередь страсти, стремление к счастью и интересы. Последние, по Гельвецию , и представляют основную пружину человеческой деятельности. Он полагал, что люди будут добродетельными, лишь объединяя личную выгоду с общей. Для этого необходимо изменить законодательство страны. Гельвеций считал, что законы должны быть составлены так, чтобы личные интересы индивида соответствовали общей цели. Известны некоторые меткие высказывания Гельвеция : Мы не что иное, как то, что делают из нас окружающие предметы. Вид несчастья производит на большую часть людей действие головы медузы: при взгляде на нее сердца их превращаются в камень. Страх перед возможностью ошибки не должен отвращать нас от поисков истины. Ученый может понимать невежду, потому что он сам был таким в детстве, невежда же не может понимать ученого, ибо никогда таковым не был.