Бразильская философия сложилась и развивалась под влиянием европейской (главным образом португальской) философской мысли. Португальцы, открывшие (1500) и колонизовавшие Бразилию, вместе с общественными порядками утвердили и господствовавшую в метрополии феодально-абсолютистскую идеологию, схоластическую философию. В колониальный период философия в Бразилии выступала как составная часть религиозной идеологии. Философской (преимущественно этической) проблематикой занимался ряд церковных деятелей: А. Виейра, М. ду Дестерру, Д. Г. Карнейру, М. да Энкарнасан Пина, Н. М. Перейра, Г. да Мадри ди Деус и др.

Изгнание иезуитов из Бразилии (1759) создало благоприятные условия для распространения материалистических и просветительских идей европейских мыслителей - Дж. Локка, Э. Б. де Кондильяка, Вольтера, Д. Дидро, Ж. Ж. Руссо и др. В 1827 в Бразилии были созданы первые светские высшие учебные заведения (юридические факультеты в Сан-Паулу и Олинде), сыгравшие большую роль в пропаганде передовых идей западноевропейской философии.

Для монархического периода истории Бразилии (1822-89) характерно возрождение схоластической философии; её представителями были Ф. Монт Алверни, М. Морайс Вали, Э. Феррейра Франса, Д. Ж. Гонсалвис ди Магальяинс, Ж. Сориану ди Соза и др. Во 2-й половине 19 в. получил распространение позитивизм, сыгравший известную положительную роль в борьбе против схоластики и спиритуализма (Л. П. Баррету, М. Лемус, Т. Мендис и др.). К концу 19 в. передовые мыслители (Т. Баррету и др.) начали проявлять интерес к эволюционизму Ч. Дарвина и естественнонаучному материализму Э. Геккеля. Под влиянием Т. Баррету сформировалась целая плеяда мыслителей (ресифская школа): С. Ромеру, Д. Г. Кабрал, Т. Л. ди Кастру, Ф. Кардозу, Ж. П. ди Граса Аранья, К. Бевилакуа и др., которые отстаивали материалистические идеи в различных областях знания. Параллельно с материалистической традицией в Бразилии продолжала развиваться идеалистическая философия; интерес к ней усилился в связи с распространением трудов французского философа А. Бергсона и американского философа У. Джемса, влияние которых отразилось в работах Ф. Бриту. С конца 19 в. в Бразилии начинается пропаганда социалистических и марксистских идей (Э. да Кунья и А. Э. ди Лима Баррету).

Первые десятилетия 20 в. характеризуются усилением борьбы между идеалистическими направлениями и материалистической традицией. В идеалистическом лагере до 2-й мировой войны 1939-45 особое распространение получили неотомизм (Л. Франка, А. А. Лима, А. Коррея, Л. фон Аккер, А. В. Велозу, Г. Барбуи и др.), а также инструментализм, неокантианство, неопозитивизм и интуиционизм. В послевоенные годы к этим течениям присоединились экзистенциализм (В. Ф. да Силва), феноменология (Л. В. Вита), философия культуры (М. Реали). Эти направления подвергаются критике с позиций неопозитивизма (Джасир Менезис) и семантики (Э. Канабрава). Среди современных буржуазных философов, занимающих прогрессивную позицию, выделяются Ж. Крус Коста, Л. Пинту Феррейра. Развитию марксистской философии в Бразилии содействовало создание Бразильской коммунистической партии (1922), выступавшей с критикой идеализма и защитой диалектического материализма (Л. К. Престес, А. Перейра, А. Шмидт).

В 30-х и 40-х гг. 20 в. был создан ряд философских центров: Бразильский институт философии (1949), философские факультеты в ряде университетов. С 1951 выходит философский журнал "Revista brasileira de filosofia".