Вплоть до позднего средневековья философия на территории Италии развивалась в общих рамках европейской средневековой мысли. Выходцами из Италии были такие крупнейшие представители средневековой философии, как Петр Дамиани, Ланфранк, Ансельм Кентерберийский, Петр Ломбардский, Фома Аквинский, деятельность которых протекала преимущественно за пределами Италии. Большую связь с Италией обнаруживают мистические учения Арнольда Брешианского и Иоахима Флорского. По существу начало формирования итальянской философии относится к 13-14 вв. Важную роль в этом процессе сыграли Болонский и Падуанский университеты; последний стал центром аверроистского аристотелизма (Пьетро д'Абано и др.), с которым связано развитие учения о двойственной истине - философской и религиозной (Марсилий Падуанский).

В эпоху Возрождения итальянская философия играет ведущую роль в развитии европейской философии. В целом ренессансная мысль проникнута идеями гуманизма (в широком смысле слова), который противопоставляется первоначально (Петрарка, Боккаччо) поздней схоластике. Философия эпохи Возрождения ещё слабо вычленена в системе культуры и не имеет чёткого осознания специфических для неё предмета и методов; она обычно не отделяет себя от теологии, магии, рождающейся экспериментальной науки, теории искусства и т.п. В общем русле увлечения гуманистов мудростью древних намечаются тенденции к возрождению учений, несовместимых с христианским миросозерцанием, в частности эпикуреизма.

Хотя в эпоху Возрождения властно заявляют о себе материалистические и атеистические идеи (Дж. Ч. Ванини и др.), они предстают в целом как тенденции и стороны различных идеалистических концепций. Особое место в формировании новых моральных и политических принципов занимает Н. Макиавелли, утверждающий автономную значимость "государственной необходимости", её независимость от каких-либо моральных и религиозных оснований и выдвигающий идеал сильного человека, своей "доблестью" призванного победить слепую "судьбу". Идеи Макиавелли оказали значительное воздействие не только на мыслителей его эпохи, но и на социологическое концепции нового времени.

Гуманисты опираются в своих философских построениях на традиции платонизма (сказывается также влияние Августина и восточной патристики), пытаясь синтезировать их с принципами христианского вероучения (М. Фичино, Пико делла Мирандола и деятельность Платоновской академии во Флоренции). Обращение к неоплатонизму и некоторым эзотерическим учениям (каббала и т.п.) привело к распространению оккультных наук, в том числе астрологии и алхимии. Из этого увлечения "магическими науками" родилась итальянская натурфилософия эпохи Возрождения (Дж. Кардано, Б. Телезио, Ф. Патрици, Т. Кампанелла), достигшая наивысшего развития у Дж. Бруно.

Проникнутая пантеистическими умонастроениями и гилозоизмом, натурфилософия Возрождения утверждает единство и иерархическая упорядоченность мира, где всё - от сферы духа до сферы низших существ и самой материи - пронизано "симпатическими" связями субстанциального сродства. На основе представления о единстве человека (микрокосма) и вселенной (макрокосма) возникает идеал человека-мага, открывающего закономерное действие потаённых сил и благодаря этому господствующего над стихиями. Эти магические устремления натурфилософов способствовали развитию опытного знания, экспериментального естествознания. Материалистические тенденции в итальянской философии Возрождения достигают высшего развития у П. Помпонацци, в целом придерживавшегося аристотелизма.

Во 2-й половине 17-18 вв. итальянская философская мысль скудеет: в это время в Италии не существовало ни философских школ, ни сколько-нибудь влиятельных философских направлений. Особняком стоит Дж. Вико, один из основоположников историзма в новоевропейской философии, предшественник Гердера и Гегеля. Вико выдвинул теорию исторического круговорота - циклического развития наций, и дал опыт целостного истолкования различных форм духовной культуры и социальной жизни как определённого исторического единства.

Господствующее положение в философии начала 19 в. занимали различные направления католической мысли, главным образом учения А. Розминии В. Джоберти, испытавших известное влияние И. Канта и полемизировавших с гегелевской диалектикой. В 1830-60-е гг. выдвигается ряд прогрессивных мыслителей, принадлежавших к демократическому крылу национально-освободительного движения (К. Пизакане, К. Каттанео, Дж. Феррари).