Первоначально работы по "Союзу" ведутся только по постановлению 1963 года, и облёт Луны при помощи этого корабля приоритетного значения не имеет. Тем не менее, работы по нему продолжаются. Летом 1965 г. выяснятся, что работы по ЛК-1 идут с большим опозданием (правда с РН УР-500 всё обстоит нормально). 25 августа проходит встреча Устинова и главных конструкторов. Работа отечественных разработчиков резко критикуется: советская программа имеет слишком много задержек и прочих неприятностей, в отличие от американцев, которые в это время достигают весьма больших успехов.

Устинов критикует и то, что одновременно поддерживаются два проекта облёта Луны, причём каждый из них имеет свои недостатки. Это заканчивается тем, что 25 октября 1965 г. челомеевский проект ЛК-1 всё-таки закрывают совсем, и появляется новый, совместный проект Королёва и Челомея. Он состоит из трёхступенчатой РН УР-500 (Челомей), разгонного блока Д (от ракеты Н1) и космического корабля "Союз-7К-Л1" (Королёв).

Такая система позволила с помощью УР-500 вывести на суборбитальную траекторию 27.5-тонный космический корабль, после чего 160-секундным включением блока Д аппарат выводился на промежуточную околоземную орбиту. Повторным включением блока, который после этого отбрасывался, "Союз" выводился бы на траекторию полёта к Луне. При этом его масса на низкой околоземной орбите составляла бы 18.2 т., из которых окрестностей Луны достигало бы только 5,7 т. Корабль 7К-Л1 являлся видоизмененным "Союзом" 7К-ОК (обычной орбитальной версии аппарата). Для увеличения места, необходимого для размещения нового оборудования передний жилой модуль был удалён. Космический корабль был оборудован системой аварийного спасения, которая могла увести капсулу с людьми в случае каких-либо неполадок вплоть до начала работы второй ступени, однако запасной парашют был удалён: вместо него добавили дополнительный люк.

Первоначально Королёв сомневался в надёжности челомеевской УР-500, которая, по его мнению, не обладала нужной надёжностью для обеспечения пилотируемых пусков. Может быть, поэтому с помощью "Протона", который впоследствии стал одной из самых надёжных РН в мире, так и не осуществил ни одного запуска пилотируемых космических кораблей. Предполагалось, что 7К-Л1 запускался УР-500 в беспилотном режиме, после чего стартовал обычный "Союз" (7К-ОК) с тремя космонавтами. Они осуществляли стыковку с первым аппаратом, после чего двое космонавтов переходили в лунный аппарат, на котором и совершали бы облёт Луны, а один оставался в "Союзе", в спускаемом аппарате которого он возвращался на Землю. Этот вариант начал прорабатываться в ноябре 1965 года. В это же время становится понятным, что разрабатываемая одновременно программа Н1-Л3 также идёт с задержками, и высадку на поверхность нашего спутника осуществить можно будет не ранее 1969 года.

14 января 1966 года на операционном столе умирает Королёв (только спустя три месяца после начала масштабных работ по программе Л1). Его смерть в возрасте всего лишь 56 лет становится неожиданной. Возможно, со смертью Королёва умирает и лунная программа: она продолжает идти по инерции, но всё-таки не один советский гражданин в сторону Луны так и не отправится. В назначении приемника имелись некоторые задержки: лишь спустя некоторое время на место Королёва переходит Мишин, который продолжает начатые работы. В феврале 1967 г. правительство одобряет проекты Л1/Л3, согласно которым первый пилотируемый облёт Луны планировался уже на июнь того же года.

По разным причинам, он не состоялся, но, в отличие от других программ лунного направления, было проведено большое количество лётных испытаний, хроника которых и помещена ниже.

Союз 7Л-Л1 (2 П).

10-03-1967. Первый опытный образец лунного корабля. Названный в официальных сообщениях "Космосом-146", этот аппарат был запущен на высокоэллиптическую околоземную орбиту. Это был первый старт "Протона". Сборка РН началась 21 и закончилась 29 ноября 1966 г., испытания электросети ракеты были закончены к 4 декабрю. Из-за новогодних отпусков и прочих факторов подготовка продолжилась лишь 28 января 1967 г. К 28 февраля присоединили космический корабль, и 2 марта ракета уже стояла на стартовой площадке, с которой и стартовала на следующий день. В течение всей подготовки к пуску была лишь одна неприятность: приборы показывали неисправность насосной газотурбинной системы, что, впрочем, оказалось следствием неисправных измерительных приборов. РН и разгонный блок Д функционировали отлично, и все испытания прошли успешно. И хотя это был лишь пробный пуск, в ходе которого космический корабль даже не выводился на траекторию полёта к Луне и не имел спускаемого аппарата для посадки на Землю, успешность этого запуска внушал большие надежды, которые не оправдались: после этого полёта советская космонавтика попадает в полосу неудач.

Союз 7Л-Л1 (3 П).

08-04-1967. Опытный образец аппарата "Союз 7К-Л1". Он был выведен на околоземную орбиту, но отказал разгонный блок Д, который не включился, и корабль оказался на низкой околоземной орбите, с которой сошёл через пару дней из-за торможения в плотных слоях атмосферы. В официальных сообщениях говорилось о запуске спутника "Космос-154".

Е-6ЛС (111).

17-05-1967. Этот аппарат, названный в официальной статистике "Космосом-159", представлял собой версию АМС (автоматической межпланетной станции) Е-6. Спутник был выведен на высокоэллиптическую орбиту для проверки систем связи для советской лунной программы.

Союз 7Л-Л1 (4 Л).

27-09-1967. Это была первая попытка беспилотного облёта Луны, но полёт закончился аварией ракеты-носителя в 65 км от места старта. Система аварийного спасения (САС) сработала штатно, и космический корабль остался целым (т.е. если это был бы пилотируемый полёт, экипаж остался бы живым).

Союз 7Л-Л1 (5 Л).

22-11-1967. Вторая попытка беспилотного облёта Луны. Через четыре секунды после запуска второй ступени ракета теряет управление, и система аварийного спасения ещё раз подтверждает свою надёжность: "Союз" был уведён от ракеты и сел на расстоянии 80 км юго-западнее Джезказгана. "Протон" упал на расстоянии 300 км от стартового стола.

Е-6ЛС (112).

17-05-1967. Аппарат представлял собой версию АМС Е-6 для проверки систем связи для советской лунной программы. Пуск кончился аварией третьей ступени ракеты-носителя "Молния".

Союз 7Л-Л1 (6 Л).

"Зонд-4" 02-03-1968. Первый облёт Луны по проекту 7Л-Л1. Космический аппарат, названный в официальных сообщениях "Зондом-4", был выведен на сильно вытянутую орбиту с апогеем 330 000 км. При возращении на Землю отказала система управления, и посадка на территории Советского Союза не была возможна, как и плавный спуск: в ходе возращения капсулы "Зонда-4" перегрузки достигали 20 g. Как и все космические аппараты, садившиеся вне зоны досягаемости советских военных, он имел заряд тротила, который и был подорван на высоте 12 км над Гвинейским заливом. Через некоторое время окажется, что аппарат всё-таки мог бы быть подобран ВВС СССР, и принимается решение не взрывать в таких случаях спускаемые аппараты.

Союз 7Л-Л1 (7 Л).

22-04-1968. В системе, которая отвечала за активизацию системы аварийного спасения, произошло короткое замыкание, что вызвало её активизацию. После этого, на 260 секунде полёта САС отключила двигатели второй ступени РН и увела от неё космический корабль "Союз". Несмотря на неверную активизацию, САС сработала безукоризненно, подтвердив свою надёжность: космический аппарат был найден без повреждений.

Союз 7Л-Л1 (8 Л).

21-07-1968. У ракеты, установленной на старте, взорвался разгонный блок Д, из-за чего погибло трое людей. САС сработала штатно, отстрелив "Союз" ("Зонд"), который остался цел.

Союз 7Л-Л1 (9 Л).

"Зонд-5". 15-09-1968. Первый успешный облёт Луны (без экипажа конечно), после которого спускаемый аппарат совершил посадку. Как и в случае полёта "Союза 7Л-Л1 (6 Л)", навигационная система не смогла обеспечить аэродинамический спуск с маленькими перегрузками, и спускаемый аппарат этого корабля шёл по баллистической траектории (с перегрузками до 20 g), в результате чего не долетел до территории Советского Союза, приводнившись в Индийском Океане. В месте посадки находились корабли советских ВМС, которые доставили спускаемый аппарат в СССР.

Союз 7Л-Л1 (12 Л).

"Зонд-6". 10-11-1968. Космический корабль был успешно выведен на траекторию полёта к Луне и совершил её облёт 14 ноября на высоте 2400 км. С борта КА были приняты захватывающие фотографии поверхности Луны с диском Земли на заднем плане. Этот аппарат впервые выполнил аэродинамический спуск: облетев Землю, он вошёл в атмосферу над южным полюсом, после чего "отпрыгнул" обратно в космос и опять вошёл в плотные слои атмосферы, совершив посадку в заданном районе Советского Союза. Однако при посадке произошли две неприятности. Сначала произошла разгерметизация аппарата (из-за некачественной резиновой прокладки), что сразу бы привело к гибели космонавтов, если бы они находились внутри. Кроме того, тормозной парашют был раскрыт слишком рано (когда скорость полёта была ещё слишком высока), поэтому он оторвался от спускаемого аппарата, который разбивается при ударе об Землю. В случае успешного выполнения этого полёта можно было пускать пилотируемый аппарат, но с аварией "Зонда-6" рушились надежды на первенство в пилотируемом облёте Луны: полёт "Аполлона-8" назначен на декабрь (и проходит успешно), в то время как следующий полёт "Союза" был назначен лишь на январь 1969 года.

Союз 7Л-Л1 (13 Л).

20-01-1969. Несмотря на то, что программа Л1 (пилотируемый облёт Луны) становится не нужной (американцы уже сделали это), пуск этого корабля всё-таки состоялся. Однако работа второй ступени "Протона" окончилась аварией на 510 секунде полёта. Система аварийного спасения сработала без сбоев: космический корабль без повреждений совершает посадку, правда в Монголии. Поскольку основные силы перенаправлены на проекты Н1-Л3 (высадка на Луну) и Е8 (посадка на Луну автоматической станции, которая бы доставила на Землю образцы лунного грунта), проект Л1 уже никто не воспринимает всерьёз.

Союз 7Л-Л1 (11 Л).

"Зонд-7". 08-08-1969. Первый полностью успешный беспилотный полёт по проекту Л1. 13 августа 1969 года спускаемый аппарат, полностью выполнив свою программу, совершает посадку в заданном районе СССР.

Союз 7Л-Л1 (14 Л).

"Зонд-8". Успешный пролёт Луны. Навигационная система опять не выполняет своей работы, и спускаемый аппарат по баллистической траектории с перегрузками до 20 g приводняется в Индийском океане. СА находят и доставляют в СССР. Это был последний запуск по программе Л1.

Союз 7Л-Л1 (10 Л и 15 Л).

Эти аппараты уже можно было использовать для пилотируемого облёта, но проект 31 октября 1970 года закрывают, и эти запуски отменяют. Хотя это было и возможно, американцы успели высадиться на Луне.

Советскому Союзу ничего не остаётся, как распространять миф о том, что СССР не участвовал в лунной гонке вообще, и такие работы у нас даже и не велись.