Основатель каратэдо Сито-рю, Кенва Мабуни родился 14 ноября 1889 года в городе Сюри архипелага Окинава. Он был представителем 17-го поколения одного из самых знаменитых кланов,основателем которого являлся Кенио Осиро, величайший воин Королевства Рюкю. В детстве Кенва Мабуни не отличался завидным здоровьем, но под воздействием рассказов родных о своих славных воинах-предках он мечтал стать сильным и быть достойным своей семьи.

В 13 лет, заручившись необходимыми рекомендациями, он был принят в школу знаменитого мастера каратэ Анко Итосу, проживавшего в Сюри. Тренировался Кенва Мабуни очень упорно, каждый день, не пропуская тренировок даже во время тайфунов.Так в течение семи лет он изучал искусство Сюри-каратэ или Сюри-тэ.

Когда Кенва было 20 лет, он начал изучать искусство Наха-каратэ или Наха-тэ у мастера Канрё Хигаонна. Позднее оба эти важнейшие направления каратэдо Окинавы легли в основу созданного К.Мабуни стиля Сито-рю каратэдо.

После окончания средней школы и службы в армии Кенва Мабуни около 10 лет работал в полиции. В этот период он активно занимался дзюдо и кэндо, поскольку эти виды будо входили в обязательную программу подготовки офицеров полиции. Являясь мастером каратэдо, К.Мабуни стремился к сочетанию достоинств разных видов боевых искусств и созданию универсальной техники.

Работая в полиции и посещая по делам службы различные регионы страны, Кенва Мабуни имел возможность изучать технику и других (помимо Сюри-тэ и Наха-тэ) направлений каратэдо, знакомиться с техникой малоизвестных мастеров в самых отдаленных уголках острова. Большое внимание он уделял изучению древнего искусства Рёкан Будо.

Начало двадцатого века стало периодом широкого распространения каратэдо. Знаком его официального признания было включение каратэдо в программу обучения префектурных средних школ в качестве отдельной дисциплины в 1910 году. Трудности этого периода заключались в том, что не было единой методики обучения большого количества занимающихся,не были определены приоритеты в подготовке на ученические и мастерские степени. Именно в этот период многие мастера основное значение при обучении придавали физической подготовке и набиванию ударных частей тела при работе с макиварой и выполнении других упражнений.

В эти годы Кенва Мабуни начинал свою преподавательскую деятельность. Совместно со своим учителем Мабуни создает секцию каратэдо для углубленного изучения этого боевого искусства. 13 февраля 1918 года родился его старший сын Кенэй. В этом же году Кенва Мабуни активизировал свою деятельность по популяризации каратэдо, и в этом ему помогли многие известные мастера. На встречах в доме Мабуни, посвященных развитию и унификации боевых искусств неоднократно присутствовали Гичин Фунакоси, Тёдзу Осиро, Тёсин Тибана, Анбун Токуда, Симпан Дзёма, Сэёто Токумура, Хоко Исикава. В этом же, 1918 году на одной из публичных демонстраций искусства каратэдо, которое организовал К.Мабуни, присутствовали принцы Куни и Кахо.

В 1924 году Кенва Мабуни стал инструктором каратэдо сразу в двух учебных заведениях и удостоился чести демонстрировать свое искусство перед принцем Титибу.

В 1925 году Кенва Мабуни,совместно с другими известными мастерами организовал "Окинавский клуб каратэдо", что дало возможность осуществить его давнишнюю мечту о создании постоянного додзё для тренировок. Через этот зал прошли такие лидеры каратэдо как: Юхацу Киода, Тёдзюн Мияги, Тиоу Мотобу, Тёсин Тибана, Тиоу Ханасиро, Тёдзю Осиро, Ву Ксиан Туи - мастер кэмпо. Кенва Мабуни и Тёдзюн Мияги стали постоянными инструкторами клуба.

Основное внимание на тренировках в этот период обращалось на физическую подготовку и практику кумитэ. Ученикам не объяснялись элементы техники, а приемы демонстрировались непосредственно в ходе поединка. Обучение сводилось к многократным повторениям приемов на практике. Техника каждого мастера отличалась индивидуальными чертами.

1927 год стал переломным в судьбе Кенва Мабуни. В этом году он встретился с Дзигоро Кано, основателем современного дзюдо, прибывшим на Окинаву с целью открытия додзё для занятий дзюдо. Тёдзюн Мияги и Кенва Мабуни имели возможность продемонстрировать и разъяснить Дзигоро Кано приемы каратэдо. Он высоко оценил каратэдо как вид боевого искусства,сочетающего возможность защиты и нападения, и отметил необходимость его широкого распространения в национальном масштабе. Получив поддержку Д.Кано, Кенва Мабуни принял решение переехать в Осака и посвятить себя развитию и распространению каратэдо Сито-рю в Японии.

Поскольку каратэдо является исконно окинавским искусством, то в первое время после переезда в Осака Кенва Мабуни пришлось столкнуться с многочисленными трудностями, явившимися следствием неправильного восприятия и трактовки каратэдо. К.Мабуни проводил показательные выступления в полицейских участках, высших учебных заведениях и даже в буддийских храмах. Особенно трудными для восприятия массовой аудиторией оказались ката, которые часто называли "кулачным танцем". В целях привлечения интереса массовой аудитории Кенва Мабуни приходилось демонстрирвать тамишивари - разбивание кирпичей и досок, показывая публике силу нового боевого искусства.