Во все времена исход сражений решали не только мужество воинов и мудрость полководцев, но и качество оружия. На протяжении веков основным материалом для него была сталь, над которой колдовали лучшие мастера. И в наши дни старинные секреты изготовления боевой стали продолжают привлекать внимание историков, специалистов и любителей оружия.

Cквозь века прошла слава клинков из особой стали, которую у нас чаще называли "булатом", а в других странах - "дамаском". Еще в 323 году до нашей эры в битве на реке Гидаспу воины царя Пора, противостоявшие войску Александра Македонского, были вооружены клинками из необычайно прочного и красивого металла, что давало им значительное преимущество в бою. Металл этот назывался "вуц" или "вутц" и поставлялся из Индии в виде круглых слитков, которые особым способом расковывались в полосы для производства клинков. Главным торговым и промышленным центром, где долгое время велась торговля таким металлом и оружием, был ближневосточный город Дамаск - отсюда и вошедшее в историю название "дамаск". Однако аналогичные стали производились не только в Индии и Дамаске. Подобные металлы и клинки делали также в древнем Риме, Персии, Китае, Западной Европе, скандинавских странах, Японии.

Многие специалисты считают, что наиболее совершенные стали для изготовления клинков применялись в Японии, где изготовление холодного оружия всегда было окружено глубочайшей тайной и было неотделимо от философии, психологии и религиозных верований воинственных самураев. Клинки, изготовленные великими мастерами, становились предметами почти религиозного поклонения, символами гордости и чести живущих и будущих поколений японцев; вывозить такие клинки за пределы Японии было запрещено под страхом смерти. Феномен применения сходных технологий в разных странах объясняется единым стремлением мастеров придать клинку, казалось бы, взаимоисключающие свойства: твердость и вязкость, остроту и гибкость. Для этого оружейники пытались сделать боевую сталь неоднородной по своему химическому и структурному составу. В этих целях применяли два основных способа, по которым мы делим такую сталь на "литой булат" и "сварной булат".

Литой булат изготавливается из кусочков различных сталей, железа и других элементов, которые соединяются вместе в ходе плавки в одном тигле. Ее может сделать только опытный мастер, применяющий особую технологию. Сварной булат также изготавливается из различных элементов, но они соединяются воедино с помощью горновой (кузнечной) сварки и последующей проковки. При последующей обработке металл может неоднократно складываться и вновь свариваться и проковываться, поэтому для сварного булата характерна многослойность, придающая стали особый узор. Узор и многослойность стали считаются одним из важнейших показателей качества полученного металла и свидетельствуют о мастерстве кузнеца-оружейника.

Похожие боевые стали изготавливали и на Руси. В первых упоминаниях о них применяется название "харалуг" (от искаженного слова "каралыга", что означало на языке одного из кочевых племен "черноватый"). Металлы такого вида могли называться и "булатом" (от искаженного названия местности Пулуади на севере современной Индии). Их изготовление приостановилось на время татаро-монгольского нашествия, но уже с XV века мы вновь встречаем упоминания о таких сталях, за которыми в то время окончательно закрепилось название "булат". Русские мастера были хорошо информированы о лучших сталях, производимых в других странах, пытались воспроизводить и улучшать их, используя собственные достижения и секреты в этой области. Позже это позволило создать уникальные златоустовские клинковые стали, аносовский булат, лучшие броневые композиции и другие замечательные материалы.

С появлением огнестрельного оружия материалы подобного типа стали использоваться и при изготовлении стволов. Правда, вскоре выяснилось, что для них требуется сталь, существенно отличающаяся по своим качествам от клинковой. Она была разработана и получила известность все под тем же названием - "дамаск". Дамасковые стволы изготавливались по методу "сварного булата", но уже не так, как клинки. Предварительно делали сетку, набранную из проволоки или полос различной стали и железа. Сваривали ее в горне и расковывали методом радиальной ковки, который сегодня активно применяется в ствольном производстве и называется "редуцированием". Стволы получались великолепные легкие и прочные, что выгодно отличало их от обычных тогда железных стволов. Они не только обеспечивали отличный бой оружия, но и обладали буквально завораживающим сложным узором на поверхности металла, что также очень ценилось. Дамасковые стволы требовали долгого, квалифицированного ручного труда выдающихся мастеров. Поэтому они ставились на самые дорогие охотничьи ружья, которые обычно делались на заказ. Не обходилось и без подделок, на которые узор характерный для дамаска, наносился упращенным способом. В нашем веке дамасковые стволы утратили свои преимущества под напором достижений металлургии. Были изобретены и внедрены в массовое производство специальные ствольные стали. Они обладают качествами, превосходящими любые дамасковые и позволяют серийно изготавливать достаточно легкие, прочные и дешевые стволы, которые выдерживают современные мощные заряды. Создается впечатление, что в области производства боевых сталей развитие современных технологий перечеркнуло достижения предыдущих поколений, но это не так.

Старинные технологии дали жизнь новым техническим и технологическим решениям и еще таят в себе немало интересного. Если современный мастер с уважением относится к истории, к достижениям его предшественников, то умение, знания и настойчивость дают ему шанс раскрыть старые секреты. К примеру, в Санкт-Петербурге есть такой мастер. Это Владимир Иванов. Уже более двадцати лет он изучает и создает булаты в традициях лучших японских мастеров. При изготовлении булатов им используются самые чистые исходные материалы. Заготовка клинка может содержать несколько различных по составу сталей, в том числе и легированных (древние мастера добавляли при сварке "небесное" железо то есть метеоритное).