Китайский иероглиф "син" означает внешнюю форму, а "и" - это "ум, разум воля" (противопоставляется "синь" - "сердце, эмоции"). Кроме того, в этом названии еще зашифрованы две важнейших составных части синъицюань: "кулак пяти первостихий" (соответствует "разуму") и "кулак двенадцати животных" (соответствует "форме"). Таким образом, "синъицюань" - это стиль боевого искусства, основанный на проработке внешней формы и волевого наполнения движений.

О происхождении стиля существует множество легенд, выводящих его то от индийского миссионера Бодхидхармы, то от великого полководца Юэ Фэя. Однако сегодня большинство историков ушу сходятся на том, что реально стиль был основан человеком по имени Цзи Лунфэн, который жил в XVII веке в китайской провинции Шаньси. За свое мастерство владения копьем он был прозван "Чудесное копье". На основе техники обращения с копьем Цзи Лунфэн и разработал новый стиль кулачного искусства. Позднее разные ученики Цзи Лунфэна осели в разных провинциях Китая, и сегодня существует три крупных направления синъицюань: шаньсийское, хэбэйское и хэнаньское. Если хэбэйские и шаньсийские школы довольно схожи, то хэнаньское направление сильно отличается, и его часто выделяют в отдельный стиль - синьицюань ("кулак сердца и разума"), синьилюхэцюань ("кулак сердца, разума и шести координаций) или люхэсиньицюань ("кулак шести координаций, сержца и разума").

Особым направлением синъицюань является ицюань ("кулак воли", или "кулак разума"), другое название - дачэнцюань ("кулак Великого достижения") . Этот стиль был создан в начале XX века Ван Сянчжаем, который счел, что в современном ему синъицюань слишком увлекаются отработкой внешних форм, но забывают об их внутреннем наполнении. Он отказался от стоек, ударов, передвижений, от всех тех форм, что сковывают разум, и учил лишь способу воплощения волевого импульса через движение.

Основой классического синъицюань является "усинцюань" ("кулак пяти первостихий"). Согласно китайской космогонии, мир основывается на взаимопереходе и взаимной борьбе пяти первостихий: земли, металла, воды, огня и дерева. В синъицюань используют два возможных типа их взаимодействий: "цикл взаимопорождения" (земля порождает металл, металл порождает воду, вода порождает дерево, дерево порождает огонь, огонь порождает землю) и "цикл взаимоподавления" (земля подавляет воду, вода подавляет огонь, огонь подавляет металл, металл подавляет дерево, дерево подавляет землю). Металлу соответствует рубящее движение сверху вниз, дереву - пробивающее движение, воде - буравящее движение снизу вверх, огню - взрывной удар с одновременным приподнимающим блокированием другой рукой, земле - поперечное блокирующее или сваливающее движение. "Шиэрсин" ("формы двенадцати животных") составляют второй после "усинцюань" крупный раздел синъицюань. В школах провинции Хэбэй рассматриваются двенадцать форм животных, в некоторых школах провинции Шаньси и во всех школах провинции Хэнань - лишь десять. В хэбэйских школах каждому животному соответствует небольшая связка из трех-пяти движений, выполняющаяся в обе стороны симметрично, а в шаньсийских - целые комплексы, которые иногда включают до сорока-пятидесяти движений. "Двенадцать животных" - это дракон, тигр, обезьяна, лошадь, крокодил, петух, ястреб, ласточка, змея, птица Тай, орел и медведь. "Десять животных" - это дракон, тигр, петух, орел, змея, лошадь, кот, обезьяна, ястреб и дикий гусь.

Для удобства отработки движений их объединяли в комплексы. В провинциях Шаньси и Хэбэй распространены такие комплексы, как "усин ляньхуань" ("непрерывно переходящие друг в друга пять первостихий"), "цзашичуй" ("разнообразные удары") - составлен из "кулака пяти первостихий" и нескольких форм животных, "сыбацюань" ("кулак четырех хватаний"), "башицюань" ("кулак восьми приемов"), "шиэр хунчуй" ("12 ударов Хуна"; комплекс так называется потому, что передавался внутри семьи Хун), "чужудун" ("выйти из пещеры и войти в пещеру"), "усин сяншэн" ("взаимопорождение пяти первостихий"), "лунхудоу" ("бой дракона и тигра") и "бацзыгун" ("наработка восьми иероглифов") - секретный комплекс, предназначенный для отработки приемов поединка. В провинции Хэнань имеются такие комплексы, как "сыцюань баши" ("восемь приемов четырех кулаков"), "лунхудоу" ("бой дракона и тигра"), "шанчжунся сыба" ("четыре хватания вверху, в середине и внизу") и "шисин хэ и" ("десять форм объединены воедино"). Чтобы наработать применение приемов, их тренируют в парных комплексах: "усин сянкэ" ("взаимоподавление пяти первостихий"), "саньшоу пао" ("пушечные удары трех рук"), "ухуа пао" ("пушечные удары пяти цветков"), "аньшэнь пао" ("пушечные удары успокоения тела"), "цзютаохуань" ("кольца девяти обертываний"). Изучается и техника боя с оружием - мечами, копьями, шестами и т.п. Работа с оружием в синъицюань полностью базируется на разделе "кулак пяти первостихий" - те же передвижения, принципы атаки и защиты, теория удара. Основным оружием стиля считается копье. В некоторых школах даже обучение стилю начинают не с рукопашного боя, а с методов боя копьем.

По правилам синъицюань, необходимо для каждого удара отрабатывать семь уровней его нанесения, что называется "семь ударов" или "семь кулаков". Это удар вперед, удар назад, удар в верхний уровень удар в средний уровень, удар в нижний уровень, удар в левую сторону и удар в правую сторону. Все семь ударов отрабатывают на мешке с песком или "деревянном человеке". Всякая атака в синъицюань выполняется в передвижении, и очень редко - с места. Большинство ударов руками наносится не кулаком, а выставленной вперед второй фалангой указательного пальца - "глазом феникса", а также пальцами и ладонью. Любая атака - это короткий, резкий взрыв, направленный на выброс внутреннего усилия, поэтому внешне синъицюань выглядит как крайне жесткий стиль. Все удары наносятся с близкой дистанции, в основном руками, практически каждая атака нацелена на болевую точку.