Шаолиньское ушу - это традиционное название искусства рукопашного боя и способов владения оружием, зародившихся или развивавшихся в монастыре Суншань Шаолинь, что расположен в китайской провинции Хэнань (административный центр - Чжэнчжоу) в уезде Дэнфэн. Шаолиньское ушу широко распространено в Китае и за его пределами, оно является одной из древнейших ветвей ушу. Согласно легендам оно ведет свое начало от индийского проповедника буддизма Бодхидхармы (на китайском его имя было протранскрибировано как Путидамо, позднее его стали называть просто Дамо). Он прибыл в царство Северная Вэй примерно в VI веке и будучи не понятым удалился в этот монастырь где и просидел девять лет в пещере лицом к стене (эта пещера до сих пор существует и служит одним из объектов посещения для туристов). Когда он, наконец, решил подняться, то оказалось, что его ноги потеряли двигательную способность. Однако используя особый комплекс упражнений Дамо восстановил их активность, и предписал монахам в будущем сочетать практику молчаливого созерцания с физическими упражнениями. От него монахи, якобы, и изучили первый комплекс шаолиньского ушу - "18 рук архатов" (архат - последователь Будды, достигший последней, четвертой ступени святости на пути к нирване и полностью освободившийся от земных желаний). Реальных свидетельств того, что Дамо преподавал ушу, не имеется, однако историческим фактом является то, что в предписанные им монахам "4 деяния" входило и "воздаяние за зло".

Другой популярной легендой о Шаолиньском монастыре является история о том, как 13 монахов спасли императора. Дело было в VII веке, когда Ли Шиминь - второй император династии Тан - спасаясь от мятежника Ван Шичуня упал в протекавшую неподалеку от монастыря реку и был спасен монахами. Тринадцать монахов решили защитить императора, и монашеский отряд разгрромив мятежников взял Ван Шичуня в плен. Вернувшись на трон Ли Шиминь не забыл услуги, пожаловал монастырю землю (около 250 га), разрешил монахам пить вино и есть мясо, а самому монстырю было позволено содержать особые монашеские войска.

Однако первые исторически потвержденные сведения о том, что в Шаолиньском монастыре есть свой особенный стиль ушу, относятся к началу периода правления в Китае монгольской династии Юань. В XIII веке в монастыре появился монах по имени Цзюэюань. Он ушел из родных мест с единственной целью - постичь тайны искусства шаолиньских бойцов. Однако несмотря на занятия у лучших наставников он пришел к выводу, что уровень шаолиньского ушу вовсе не соответствует тому, о котором говорят легенды. Решив найти настоящих мастеров, он отправился на поиски. В Ланьчжоу он помог отбиться от разбойников некоему Ли Соу. Узнав о цели странствий Цзюэюаня Ли Соу рассказал, что в Лояне (тогдашняя столица Китая) есть человек по имени Бай Юнфэн, который знает тайные шаолиньские традиции. Вместе с сыном Ли Соу (позднее принявшим монашеское имя Дэнхуэй) и Бай Юнфэном все четверо вернулись в монастырь. Там они много лет перерабатывали имеющиеся техники, привнося все казавшееся рациональным и разумным. Так на основе "18 рук архатов" Цзюэюань создал комплекс "72 руки" (в настоящее время в Шаолине существует парный комплекс "72 приема Цзюэюаня"), который потом был дополнен до 170 приемов. Бай Юнфэн же разработал систему "кулака пяти составляющих", которую впоследствии стали соотносить с пятью животными - тигром, леопардом, драконом, змеей и журавлем.