В числе народных игр у русских и у других восточных славян широкое распространение имела (да и сейчас еще бытует) игра "в войну". В предисловии к академическому сборнику описаний народных игр, зафиксированных на территории СССР, вышедшему в 1931 г., отмечается, что "у нас в России спортивные состязания выливались в форме игр в войну". По мнению В.Н. Всеволодского-Гернгросса, среди всех "общественных игр" вообще игры "в войну" занимают "первое место" у многих народов .

Различные варианты игры "в войну" (имеются и другие ее названия: "солдаты", "сабельки", "казаки-разбойники" и др.) повсеместно известны и на территории Рязанского края.

Материалы, собранные в Рыбновском, Спас-Клепиковском, Спасском, Рязанском, Михайловском, Пронском, Милославском, Щацком, Сасовском, Ухоловском, Шиловском, Касимовском районах, а также в г. Рязани, позволяют составить детальное представление о такого рода играх вообще и выделить несколько видов этих "воинских" игр, бытовавших (или бытующих до сих пор) среди детей и подростков у русских в Рязанском крае.

В самом общем виде игра "игра в войну" представляет собой состязание двух партий, в котором народной традицией определяются средства, приемы противоборства, условия признания победителей.

В одном из видов такой игры главное место занимало прямое рукопашное противоборство "бойцов", допускающее удары кулаками и захваты тела и одежды соперников. Столкновение обеих партий проходило на открытом пространстве, причем в итоге надо было обратить противника в бегство или "взять" его "в плен". "Бойцы", упавшие на землю, считались "ранеными", которые, по правилам, выбывали из игры. По свидетельствам участников, такого рода игра "в войну" весьма напоминала кулачный бой "сцеплялка-свалка", где допускалось также использование приемов борьбы.

Как один из вариантов этого вида игры "в войну" можно рассматривать игру "в снежки", когда одна команда мальчишек должна была обратить другую в бегство, преследуя противников комками оледенелого снега.

В другом варианте "бойцы" фехтовали деревянным "оружием": "саблями", "мечами", палками. Правилами игры оговаривались места, при попадании в которые этим "оружие" противник считался "убитым", "раненым тяжело" или "легко", причем две первые группы выбывали из игры. Выключались из игры и "пленные", захваченные соперничающей партией. Категорически запрещалось "попадать" таким "оружием" в голову, шею, ниже пояса. Противоборство велось до тех пор, пока все играющие одной из сторон не были "убиты", "ранены тяжело", "взяты в плен" или обращены в бегство.

Основное условие следующего вида игры "в войну" состоит в том, что одна партия должна преследовать другую, которая предварительно скрывалась и в ходе игры стремилась разными способами запутать противника, усложнить ему поиск. При встрече обеих команд или их отдельных представителей условия игры предусматривали как прямое рукопашное противоборство, так и фехтование деревянным "оружием", "перестрелку", "взятие в плен". Такого рода игры, чрезвычайно популярные в детской и подростковой среде, в большинстве случаев известны под названиями "казаки", "казаки и разбойники".

Еще один вид игры "в войну" требовал иных предварительных действий. Каждая соперничающая сторона возводила неподалеку друг от друга укрепление "Крепости" из разнообразных конструкций из снега, льда, иногда из песка с использованием дерева. Противоборствующие стороны либо обстреливали друг друга снежками, льдинами, реже - пакетами с песком, либо предпринимали прямые атаки укреплений противника, в ходе которых допускались рукопашный бой и фехтование деревянным "оружием". Победившая партия старалась, как правило, разрушить "Крепость" противника.

Очевидно, что все разновидности игры "в войну" включали в свой состав, хотя и в разной мере, элементы кулачного боя, борьбы, фехтования на палках, игры "взятие снежного городка", метание предмета в цель.

Соперничавшие стороны возглавляли "командиры" ("Атаманы", "предводители", "полковники" и т.п. ), которые, как правило, избирались открытым голосованием и обычно являлись неформальными лидерами мальчишеских и подростковых групп. Противостоящие партии формировались по территориальному принципу: соперничали "бойцы", принадлежавшие к разным улицам, порядкам, слободам и т.п. Нередко в делении на стороны просматриваются социальные мотивы: "городские" выступали против "подгородних", гимназисты против мещан и т.п.