Иероглифом "цзянь" в Китае обозначали прямой меч с двусторонней заточкой. Меч-цзянь - это один из древнейших видов оружия. В "Гуаньцзы" сказано: "Когда-то гора Гэлушань извергла металл. Чи Ю взял его и изготовил цзянь". Из археологических исследований известно, что бронзовый меч-цзянь существовал уже при династиях Шан и Чжоу. В эпохи "Вёсен и Осеней" и Воюющих Царств развитие искусства владения мечом шло впереди других видов оружия. В "Чжуанцзы" в главе "Отучил фехтовать" имеются такие слова о мече: "Фехтуя я, сделав ложный выпад, даю противнику как будто преимущество, но нанося удар позже его опережаю его в попадании". Упоминаемая в ""Вёснах и Осенях" княжеств У и Юэ" юэская дева является необычайным мастером владения мечом, не только знает технику меча, но и разбирается в законах действий мечом. Она говорит: "Его путь сокровенен и изменчив, его смысл тих и глубок, путь содержит врата и двери, ещё содержит инь и ян, открываешь врата и затворяешь двери, инь бурлит - ян расцветает, это путь ближнего боя, внутри переполняют цзин и шэнь, внешне демонстрируешь спокойствие и манеры, видимое подобно хорошей жене, нападение - как от тигра страшно, один человек подобен сотне, сотня подобна десяти тысячам".
Искусство меча древнее, долго развивалось и искусство изготовления мечей. Вошли в историю оружейники Оу Ецзы, Гань Цзян, Моу Се, работавшие в эпоху "Вёсен и Осеней" на территории княжеств У и Юэ. В 60-е годы в Цзянлине, провинция Хубэй, был найден меч юэского князя Гоу Цзяня, прояснивший уровень оружейного дела той эпохи. Меч имеет длину более полуметра, клинок изукрашен ромбовидным орнаментом, имеется также инкрустированный синей глазурью узор, что показывает высокий уровень развития тогдашнего металлургического и кузнечного искусства.
Древние мечи были трёх видов. В "Чжоуских ритуалах" об этом сказано так: Меч длиной 3чи (ок. 1м) (с рукоятью) и весом 60лянов - это высший меч, использовался воинами высшего уровня. Меч длиной 2чи 5цуней (ок. 80см) и весом 45лянов - это средний меч, использовался воинами среднего уровня. Меч длиной 2 чи (66 см) и весом 35 лянов - низший меч, использовался воинами низшего уровня.
В многочисленных войнах меч-цзянь был постепенно вытеснен другими видами оружия, и со временем стал ритуальным предметом, символизируя благородство у военных и высокоэлегантность у гражданских лиц. Появилась мода на танцы с мечом. Во время войны между княжествами Чу и Хань некий Сян Чжуан танцевал с мечом во время Пира Лебединых Врат. При династии Тан за свои танцы с мечами Пэй Минь, каллиграф Чжан Сюй и поэт Ли Бо были прозваны "тремя непревзойдёнными".


Позднее в искусстве обращения с мечом сформировались две манеры. Первая - это обращение с мечом с длинной кистью, ещё называемым гражданским мечом. При тренировке меч движется росчерками и извивами неописуемой красоты, кисть не должна наматываться на руку, это очень изящное зрелище. Так тренировались аристократы, ученые-конфуцианцы, гражданские чиновники и т.п. Это было уже не искусство боя, а искусство танца. Вторая манера - это обращение с мечом с короткой кистью или без кисти, ещё называемым военным мечом. Перемещения здесь живые, приёмы многоизменчивые, движения резкие, это - реально-прикладное искусство обращения с мечом. Но меч-цзянь - легкий, короткий, утонченный, слабый, им трудно противостоять в лоб более толстому оружию, лишь избегая атак, ловко используя методы действий корпусом, переходя от приема к приему и можно достичь победы.
Однако какой бы ни был меч-цзянь - с длинной кистью или с короткой - его техники не похожи на внешне дикие методы меча-дао, им всегда присуща некоторая интеллигентность. Поэтому, а также из-за того, что меч-цзянь (наряду с гитарой-цинь, шахматами и книгой) входил в число четырёх драгоценностей образованного человека, родилась поговорка "меч-цзянь - красивейший из ста видов оружия".
Удан цзянь (искусство боя мечом-цзянь с гор Удан)

Легендарным основателем этого искусства боя мечом-цзянь считается даос Чжан Саньфэн с полуострова Ляодун. Когда он занимался самосовершенствованием в горах Удан, он, якобы, также преподавал искусство боя без оружия и с оружием. Преемником Чжан Саньфэна считается живший при династии Мин Чжан Сунси. Сунси был родом из уезда Дэнфэн провинции Хэнань, позднее отправился в провинцию Чжэцзян на гору Сыминшань, где преподавал это искусство боя мечом, потому оно еще называется сымин цзянь (искусство боя мечом с гор Сымин). Сунси обучил Чжао Дабиня из провинции Шаньдун. Дабинь передал традицию Ван Цзючэну из провинции Хубэй. Цзючэн обучил Янь Сишэня из провинции Хунань. Сишэнь обучил чжэцзянку Люй Шилянь. Шилянь обучила Ли Даняня из провинции Шэньси. Данянь обучил Чэнь Иньчана из провинции Аньхой. Иньчан обучил даоса Ехэ. которого также называли Биминся (мирская фамилия Ма, имя - Юньчэн, по некоторым источникам мирская фамилия - Чжан), родом он был из провинции Хэбэй. Ехэ обучил Сун Дэхоу по прозванию Вэйи, который был родом из провинции Ляонин. Вэйи сначала обучил Чжан Жанъу, позднее - Ли Фанчэня (из провинции Гирин) и Цзян Синьшаня. Именно они и распространили удан цзянь в наше время. Фаньчэн в 1930 году преподавал в Шаньдунском институте гошу, обучил Ян Гуйшаня, Линь Чжиюаня, Хэ Чзяцзюня, Вань Лайшэна, Го Цифэна, Ли Тяньцзи. Цифэн в 40-е годы преподавал в Шэньяне, Бэйпине (Пекине), Шаньдуне, Янчжоу, Чанша, Ухани, Гуанчжоу, обучил многих учеников. Самые знаменитые из его Чаншаских и Уханьских учеников - Ли Цыи, Цао Чжуншэн, Лю Чуньчэн, Лян Сюйдун. После образовани в 1928 году в Нанкине Центрального института гошу Ли Цзиньлинь стал преподавать там удан цзянь, благодаря чему это искусство владения мечом стало известным по всему Китаю. После образования Института гошу провинций Гуандун и Гуанси удан цзянь стал преподаваться и там. В 1936 году удан цзянь был продемонстрирован китайской делегацией на Олимпийских играх в Берлине.
В удан цзянь есть как одиночная, так и парная тренировки. Существует пять парных комплексов, содержащих 110 приемов с мечом, из них 60 различных. Они получаются из 13 базовых приемов. Согласно поговорке стиля, требуются "поясница Тайцзи и шаг Багуа". Очень много перемещений по кругу и синусоиде, атак по запястьям. Требуется, чтобы меч двигался очень быстро, дабы противник не успевал отреагировать на его движение.