Нагината известна в Японии как минимум с XI в. Тогда под этим оружием подразумевалось длинное лезвие длиной от 0,6 до 2,0 м, насаженное на рукоять длиной 1,2-1,5 м. В верхней трети лезвие слегка расширялось и изгибалось, но у самой рукояти кривизны не было вовсе или она была едва намечена. Работали нагинатой в то время на широких движениях, держа одну руку почти у самого лезвия. Древко нагинаты имело сечение овальной формы, а лезвие с односторонней заточкой, как и лезвие японского копья яри, обычно носили в ножнах или чехле.

Позднее, к XIV-XV вв., лезвие нагинаты несколько укоротилось и обрело современную форму. Сейчас классическая нагината имеет древко длиной 180 см, на которое крепится лезвие длиной 30-70 см (стандартным считается 60 см). Лезвие отделяется от древка кольцеобразной гардой, а иногда еще и металлическими поперечинами - прямыми или загнутыми кверху. Такие поперечины (яп. хадомэ) использовались и на копьях для парирования вражеских ударов. Лезвие нагинаты напоминает лезвие обыкновенного самурайского меча, иногда на такое древко насаживалось именно оно, но обычно лезвие нагинаты более тяжелое и более изогнутое.

Техника боя нагинатой требует очень хорошо разработанных кистей и запястий для выполнения самых разнообразных рубящих и режущих движений. Нагинатой можно описывать разнообразные круги и восьмерки, держа ее одной рукой и периодически подхватывая другой в различных местах для усиления удара; можно наносить фиксированные мощные удары, сходные по технике с подобными ударами в классическом кэндо. Руки свободно скользят по древку, и нагинатой можно выполнять выпускающие удары, активно перехватывать ее из руки в руку и даже переводить на обратный хват, что делало ее особенно эффективной в ближнем бою. Надо помнить, что нагината тяжелее копья, лезвие ее больше, чем его наконечник, и поэтому в нагината-дзюцу большое внимание уделяется "ха-гаэси" - искусству быстрого вращения и перехватов оружия, позволяющему работать нагинатой с такой же скоростью, с какой работают копьем. Но несмотря на это, в позднем средневековье нагинату считали оружием скорее оборонительным, чем наступательным (ведь японским копьем тоже можно выполнять рубящие удары). Об этом, в частности, говорит и такой выдающийся теоретик и практик воинских искусств, как Миямото Мусаси, в своей "Книге пяти колец".

При этом активно использовался и второй конец, которым выполнялись и тычки, и отбивы, и рубящие удары. Работая вторым концом, легко отвлечь противника, пока он не раскроется, и ему можно будет нанести удар лезвием. Подрубить человеку ноги этим оружием или перерезать горло не представляло особого труда.

В Японии нагината была основным оружием, имеющим древко, и в раннее средневековье она практически затмевала собой копье. Когда же последнее все-таки стало основным древковым оружием, нагината осталась главным оружием женщин из самурайских родов и любимым оружием буддийских монахов-воинов "сохэй". Бэнкэй, один из легендарных героев японского эпоса и первый соратник полководца Минамото Есицунэ, происходивший из буддийских монахов, прекрасно владел этим видом оружия. Жены и дочери самураев уделяли тренировке с нагинатой столько же времени, сколько их мужья и братья мечу. Понятно, что женский вариант нагинаты был легче и короче. Современная спортивная нагината, применяемая в нагината-до, происходящая от этого варианта, имеет длину 195-210 см.

Приблизительно в XV-XVI вв. в Японии появляется "нагамаки". Это оружие было подобно ранним формам нагинаты и представляло собой древко длиной 90-120 см, на которое было насажено почти прямое лезвие длиной 90 см с односторонней заточкой, которую имеют все виды японского оружия, за исключением копья. Как и нагината, нагамки носился в чехле-ножнах. Древко его, которое в данном случае правильнее было бы назвать рукоятью, могло иметь такую же характерную обмотку, как рукоять самурайского меча. Этим оружием вооружались обычно воины, стоящие в первых рядах пехоты, "косившие" ими первые линии вражеского боевого порядка. Но оружие это было не очень хорошо сбалансировано и употреблялось реже, особенно с появлением огнестрельного оружия.

Еще реже в Японии встречается "бисэнто", напоминающий китайские "большие мечи" без дополнительных элементов. Он больше нагинаты, и работают им достаточно широким хватом, используя оба конца и держа ведущую руку недалеко от гарды. Более активно, чем при работе нагинатой, в бою бисэнто применяется спинка клинка, которой выполняют не только отбивы и отводы, но и надавливание и контролирование. Бисэнто отличается от нагинаты и гораздо большим весом. Поэтому рубящие удары им в большой степени проносные, чем фиксированные, и наносятся со значительно большим размахом. Зато его удар может легко отрубить голову не только человеку, но и лошади, что сделать нагинатой сложнее. Большой вес "играет" и при толчковых, давящих ударах, когда большая масса оружия компенсирует невысокую скорость удара в ближнем бою...