"Да, - заметила миссис Барнхэм, владелица уютного коттеджа на севере Ирландии, - может быть, маленький народец действительно жил на земле. Правда, он давно вымер". Ее мать вдруг добавила: "И, может быть, кто-то из них остался".

Эта фраза стала прелюдией рассказа о загадочном случае из ее детства. Однажды неподалеку от дома она, пятнадцатилетняя девушка, резала со своим младшим братом торф. Брат ненадолго отлучился, а сестра, погруженная в работу, вдруг почувствовала на себе взгляд. Она подняла глаза и увидела маленького человечка в зеленой одежде и малиновой остроконечной шляпе. Оправившись от изумления, девушка громко позвала брата. Когда он вернулся, человечек исчез.

Такие истории не редкость в Северной Ирландии, Шотландии, Уэльсе и на Оркнейских островах. Они - часть многочисленных преданий о таинственных обитателях холмов, владевших колдовством, исчезавших и появлявшихся и ночью, и среди бела дня. У этих существ много названий: эльфы, феи, гномы, маленький народец. Редкая легенда или сказка Британских островов обходится без их участия. Они часто становились персонажами английских баллад - вспомнить хотя бы "малюток-медоваров" из "Верескового меда". Кто же они на самом деле? Ученые-мифологи скажут, что это, дескать, существа, ассоциирующиеся в сознании древнего человека с духами земли. Кто-то назовет их плодом фантазии. А археологи просто предложат посетить местечко Скара Брэ на побережье Оркнейских островов.

На берегу Скара Брэ лежат обычные с виду холмы, поросшие зеленой травой. То, что они полые, выяснилось только в 1850 году. Тогда свирепая буря сорвала верхний слой земли с одного такого холма. Изумленные местные жители обнаружили скрытое в холме жилище! Каменная кладка стен, миниатюрные кровати, низкие потолки и дверные проемы - все было сделано для людей ростом не выше метра! Интерьер подземных жилищ находился в полном порядке. Не было лишь хозяев.

Прошли десятилетия. Скара Брэ стал одной из загадок современной археологии. Ученые относят сооружения под холмами к эпохе позднего неолита. Создатели подземных домов не знали изделий из металла. Они обходились только каменными орудиями. Миниатюрные размеры жилищ заставляют предположить, что их обитатели были маленького роста. Их судьба, увы, печальна. Пришедшие на Британские острова кельты оттеснили маленький народец на периферию - в северные земли. Но через пять веков, когда англосаксы, вторгшиеся с востока, в свою очередь оттеснили из центра кельтов, две расы жили бок о бок.

Как долго кельты соседствовали с загадочным маленьким народцем - неизвестно. Но очевидно, что именно оттуда и вошли в английский фольклор истории о низкорослых существах, живущих в земле. Согласно легендам, эти существа были могущественны и опасны. Чарами они завлекали людей в свои подземные жилища, а когда люди возвращались обратно, оказывалось, что прошло несколько лет. Обладал маленький народец и заповедными знаниями о силах природы. Будто бы повелевали они ветром, могли насылать бури или усмирять шторма. Их боялись и чурались. А потому долгое время не трогали. Археологи, ведущие сейчас в Скара Брэ раскопки, не могут ни опровергнуть, ни подтвердить древние предания. Но и имеющиеся факты иначе как странными не назовешь. Комнаты древних жилищ сделаны не для людей. Их размеры - от 36 до 24 квадратных метров. Строились они намеренно как подземные сооружения. Сначала из каменных плит возводились стены, потом на них из камней и дерева делали настил. И только тогда все сооружение покрывалось слоем земли и торфа.

Оставлялось лишь небольшое входное отверстие.

Посередине каждой комнаты находился очаг, обложенный камнями. Из каменных плит были сделаны и маленькие шкафчики, для предметов быта и безделушек. Над каменными кроватками сохранились остатки балдахинов. Некогда, убеждены археологи, здесь было уютно и тепло. Между жилищами строители сделали подземные переходы - ими пользовались обитатели холмов, если хотели навестить соседей.

Когда археологи исследовали древние сооружения, их прежде всего волновала загадка: куда ушли жители холмов? В каменных шкафчиках аккуратно лежали украшения и посуда, на полу, у выхода из одного жилища, валялось словно оброненное кем-то в спешке ожерелье, каменные орудия и оружие стояли нетронутыми. Создавалось впечатление, что хозяева исчезли в одночасье, покинув этот мир навсегда. Очевидное предположение о вооруженном вторжении людей в селение маленького народца не подтвердилось - слишком аккуратным и целехоньким выглядело внутреннее убранство подземных жилищ.

Обратили археологи внимание еще на одну таинственную деталь: на полу комнат и в проходах лежали кучки песка. Скорее всего их занесла сюда буря - предположили одни исследователи. Другие же лишь недоумевающе пожимали плечами, вспоминая старинное поверье: каждый, кто без спросу вторгнется в жилище маленького народца, превратится в песок. Свидетели происшествия забудут собственное имя, своих родных и будут скитаться по свету в поисках потерянной памяти.

Тайна исчезнувших строителей Скара Брэ пока не раскрыта. Но у местных жителей из уст в уста передаются истории о людях, встречавшихся с последними представителями маленького народца. Более того, там верят, что эти существа, пытаясь сохранить род, могут похитить детей из колыбели. Некоторые из похищенных возвращаются в мир людей через несколько лет. Например, в начале века рассказывали об одной девушке, вернувшейся домой после многолетнего отсутствия. Сначала она долго болела, но потом поправилась и привыкла к жизни среди людей. Вот только до конца жизни в ней оставалось что-то не от мира сего. Поэтому до сих пор жители тех мест в Северной Великобритании кладут в постель маленьким детям кусочки железа. Ведь металл, верят люди, обладает магической властью над жителями холмов. Кто знает, может, так оно и есть?