Луна - единственный естественный спутник нашей планеты. Она вращается вокруг Земли и вокруг своей оси, причём с одинаковыми угловыми скоростями и, таким образом, всё время остаётся повёрнутой к нам одной и той же стороной.

В среднем Луна удалена от Земли на 384 000 км. Её диаметр - 3476 км, т.е. в 3, 8 раза меньше диаметра Земли. Масса Луны - 7,35*1020 кг, что составляет 1/81 от массы нашей планеты.

Луна светит отражённым солнечным светом. Как и на Земле, на Луне существует смена дня и ночи, обусловленная вращением спутника вокруг Земли, а вместе с тем и вокруг Солнца. Для наблюдателя с Земли сменя дня и ночи на Луне выглядит как процесс, который мы привыкли называть "ростом и старением Луны". По мере того, как освещённая Солнцем область перемещается по поверхности Луны, мы видим сначала маленький серпик, который потом превращается в полукруг, затем в круг и снова начинает уменьшаться, но уже с другой стороны. Именно так выглядит перемещение светлой области по поверхности Луны справа налево. Чуть подробнее о фазах Луны - ниже.

Лунные затмения имеют общую природу с затмениями солнечными. Только если при солнечном затмении Луна отбрасывает тень на Землю, то при лунном - Луна попадает в тень Земли. Лунные затмения можно наблюдать чаще, чем солнечные, потому что тень Земли больше тени Луны и, соответственно, больше вероятность попасть в большую земную тень, чем в маленькую лунную. Кроме того, лунное затмение видно всем на ночной стороне Земли, тогда как затмение Солнца могут наблюдать только те, кто находится в узкой полосе полной лунной тени. Ближайшее лунное затмение произойдет 9 января 2001 года в 23:26 (по московскому времени). Более подробно об этом событии - в январе.

Фазы Луны

Так как Луна к нам обращена всё время одной стороной, а Солнце её освещает со всех сторон, мы можем наблюдать, как освещённая область перемещается по поверхности Луны. В этом движении принято выделять 4 основные фазы:

Новолуние: Солнце освещает невидимую сторону Луны, поэтому Луна с Земли не видна. Лишь в случае солнечного затмения (а оно может произойти только в новолуние) можно видеть тёмный диск Луны на фоне Солнца. Луне - 0 дней, она начинает "расти".

Первая четверть: Солнце освещает Луну справа. Возраст Луны - примерно 7,5 дней. Луна продолжает "расти" - светлая область движется справа налево, всё более покрывая видимую сторону Луны.

Полнолуние: Солнце освещает всю видимую сторону Луны и находится в противоположной от Луны стороне небесной сферы. В полнолуние может произойти лунное затмение. Возраст Луны - около 14,8 дней. "Рост" прекращается и начинается "старение".

Последняя (третья) четверть: Солнце освещает Луну слева. Возраст Луны - около 22,5 дней. Луна продолжает убывать ("стареть") - светлая область перемещается всё более в невидимое полушарие Луны.

Существует простое мнемоническое правило для определения возраста Луны. Если серпик Луны напоминает букву С, то Луна Стареет. Если же он похож на букву Р (без палочки), то Луна Растёт.