Существует несколько основных характеристик самурайского меча, он: 1) сделан из стали, 2) имеет одностороннюю заточку, 3) изогнут, 4) закален. История самурайского меча обычно подразделяется на 4 периода:
1. Древний период (чокуто) (до 900 г. н.э.). Мечи производятся, в основном, китайскими, корейскими и первыми японскими кузнецами. Они плохой закалки, хотя делаются из стали; и в своем большинстве прямые (чокуто). Центры производства мечей находятся в Ямато, Муцу и Сан-ин. Хотя там работают японские мастера, их мечи лишь имитации китайских (позднее эти имитации разовьются в самурайский меч). Военные высокого ранга обычно носят мечи китайской работы.

2. Старый период (кото) (900 г. - 1530 г. н.э.). С падением клана Фудзивара, во второй половине периода Хэйан, возникает новый класс - самураи, которые начинают использовать мечи во время многочисленных военных конфликтов того времени. В основном, военные лидеры задействуют конных воинов, поэтому у многих мечей режущая часть 4 фута и более. Основным оружием являются луки, нагината и мечи. Меч становится повседневным оружием и носится постоянно. Прямой меч, который использовался до этого периода, в основном для колющих ударов, сменяется изогнутым мечом с односторонней заточкой; этот переход к новому типу меча занял долгое время. Около 900 г. кузнец по имени Ясуцуна из Хоки начинает ковать прекрасные самурайские мечи. С тех пор в стиле меча было сделано очень мало изменений. Кузнецы того времени, используя примитивные инструменты делают почти совершенные мечи. Самые известные японские кузнецы жили между 900 и 1450 гг. По большому счету географическое расположение центров производства самурайских мечей зависело от близости к административному центру, где обычно существовал большой спрос на мечи, доступа к руде, углю, источникам хорошей воды, умеренного климата. Кузнечные школы 5 провинций - Бизен, Ямаширо, Ямато, Сошу и Мино - произвели примерно 80% всех мечей старого периода. Они имеют объединяющее название "Пять Школ". У каждой из школ были свои ответвления, и каждая провинция создавала и развивала свои собственные, отличные от других методы ковки мечей.

Школа Бизен. Провинция Бизен состояла из южной половины теперешней префектуры Окаяма. Поскольку Бизен близка к континенту, считается, что искусство ковки мечей появилось там очень рано. Условия для кузнецов в Бизен были идеальными, и в течение тысячи лет деревня Осафуне, находившаяся в восточной части провинции, являлась центром производства мечей. Томонари (около 1100 г. н.э.) считается основателем школы Бизен. Его последователями были Канехира, Сукехира, Нобуфуса, Такахира и Масацуне. Эти кузнецы известны как Ранняя Школа Бизен (Ко-Бизен). Основные ветви Школы Бизен: 1) Фукуока, 2) Йошиока, 3) Осафуне, 4) Йошии, 5) Омия.

Школа Ямаширо. Киото, центр провинции Ямаширо, являлся имперской столицей с 794 г. до 1868 г. Естественно, что здесь существовал большой спрос на мечи. Основателем школы был Мунечика (около 987 г. н.э.). Основные ветви школы Ямаширо: 1) Санджо, 2) Ауатагучи, 3) Раи, 4) Аякоджи, 5) Нобукуни, 6) Хасебе, 7) Хэян-джо.

Школа Ямато. Считается, что когда город Нара (провинции Ямато) был столицей, в провинции было много хороших кузнецов. Однако, после 794 г. большинство из них переехало в новую столицу - Киото. Около 1200 г. кузнецы вновь появились в Нара, когда различным религиозным сектам, начавшим приобретать власть в городе, понадобилось оружие для своих последователей. Ответвления этой школы обычно именовались по названиям храмов: 1) Тома, 2) Тегаи, 3) Хошо, 4) Ширикаге, 5) Сенджу-ин.

Школа Сошу (Сагами). Центром производства мечей провинции Сошу (Сагами) был город Камакура, в котором первый сегун Минамото Еритомо установил свое правительство в 1192 г. Хотя условия в Камакура были не очень благоприятны для развития кузнечного искусства, он привлекал многих мастеров своей воинской атмосферой. Основные ветви: 1) Ямаширо (состоит из кузнецов, переехавших из Ямаширо), 2) Бизен (состоит из кузнецов, переехавших из Бизен), 3) Сошу.

Школа Мино (Секи). Центром школы Мино был город Секи. Считается, что она основана учениками кузнеца Масамуне, из Сошу. Ранние работы этой школы очень хороши и трудно отличимы от мечей Сошу. Однако большинство последующих работ школы были плохого качества. Основные ветви этой школы: 1) Канеуджи, 2) Канешиге.

Во время старого периода искусство производства мечей процветало и в других провинциях Японии. Выдающимися кузнецами периода Хэйан были: Ясуцуна, Санемори, Арицуна, Ничиджо из Хоки, Морицуру из Бичу, Джошу (Садахиде) из Бунго, Юкиясу из Сацума. 70 лет междоусобных войн после 1467 г. известны как период Сенгоку Джидай. Чтобы удовлетворить все возрастающий спрос на мечи кузнецы начинают их массовое производство, что отрицательно сказывается на качестве. В середине 16 века достижения кузнецов получают официальное поощрение императора. Он присваивает почетные титулы некоторым кузнецам: обычно к имени мастера прибавляются название провинции и титул. Наиболее частыми титулами были Суке, Джо, Дайджо и Ками. До нашего времени дошло много мечей периода Сенгоку Дзидай, но лишь немногие из них можно считать хорошими.

3. Новый период (Синто) (1530 г. - 1867 г. н.э.). Ода Нобунага и Тойотоми Хидееши кладут конец длительным войнам. Наступает период мира и функциональное значение меча начинает утрачиваться: дайто (длинный меч) укорачивается, режущая часть уменьшается до двух футов, а самураи носят его за поясом. В начале Нового периода много опытных мастеров-оружейников находится в Осаке - Киото. Традиционные, отличительные методы Пяти Школ утрачиваются и почти во всех расположенных у замков городах производят мечи. В период Токугава, Эдо (Токио) является центром производства мечей и привлекает много хороших кузнецов, но к концу периода это искусство приходит в упадок и акцент смещается с качества на внешний вид оружия. Кузнецы богато украшают свои изделия экстравагантным растительным орнаментом, изображениями драконов и т.д. (в отличие от простых надписей на санскрите на старых мечах). Даже на клинки мечей помещаются изящные изображения кленовых листьев, вишни, хризантем и горы Фудзи. Более половины всех существующих в настоящее время самурайских мечей были сделаны в Новом периоде.

4. Современный период (Син-Синто) (после 1868 г. н.э.). Феодальная система исчезает, и с ней падает престиж самурайского класса. Ношение мечей запрещается национальным декретом. Кузнецы, ранее специализировавшиеся на производстве мечей, вынуждены перейти на обычное кузнечное дело: производство мотыг, ножниц, ножей, подков и прочих предметов обихода. С тех пор не было ни одного великого кузнеца. Во время периода Мейджи (1869 г. - 1912 г. н.э.) самурайские мечи экспортировались, в основном во Францию и США. Начало этого века было золотым временем для коллекционеров мечей в США, и в то время публиковалось много книг, посвященных самурайским мечам и их орнаментике. В начале периода Сева (1926 г. - по настоящее время) начинает набирать силу национализм. Предпринимаются попытки возрождения производства мечей, и на выставке искусств Императорской Академии даже открывает специальный раздел, посвященный самурайским мечам. К началу Второй Мировой Войны в Японии уже существует примерно 100 кузнецов, которые, помимо основной работы, делают мечи. На многих клинках периода Сева стоит клеймо цветущей вишни с символом Се (Сева). Многие мечи, производившиеся за последние 40-50 лет, а также полицейские и парадные мечи, нельзя считать самурайскими мечами, потому что их делали современными методами, отличными от традиционных ручных методов ковки и закалки.