Определить, что такое Ушу, довольно сложно. Если на Западе Ушу воспринимается либо как боевое искусство, либо как спорт или оздоровительная гимнастика, то для Китая это нечто большее. В разные периоды истории к Ушу относили методы боя, способы оздоровления и врачевания, медитативную и духовную практику, народные праздничные ритуалы, цирковые представления и танцы в подражание животным, даже дыхательную гимнастику. Но самое главное, во все времена Ушу воспринималось как "чудесное и утонченное", как "сокровенное искусство" (мяо и сюань шу). Оно реализовывалось в "одухотворенном ударе" (шэнь цюань), даровало истинное мастерство" (чжэнь гунфу), "благую мощь" (дэ). Несложно заметить, что все это как бы некий священный "от Неба данный характер" Ушу. Не случайно сегодня в традиционных школах о занятиях боевыми искусствами говорят: "упражняться в достижении мастерства" (лянь гун), в противоположность спортивным секциям, где просто "тренируются". Все это лишь подтверждает связь традиции Ушу с духовными и религиозными системами.

Ушу послужило истоком и, одновременно, матрицей для всех боевых искусств Восточной Азии. Именно в Китае находятся корни каратэ и дзюдо, айкидо и корейского хварандо, японского сумо и вьетнамского вьетводао. Следовательно, изучая китайские боевые искусства, мы можем видеть как бы "праформу" японских, корейских, вьетнамских и даже некоторых индонезийских боевых систем. Правда, не все сегодня громко заявляют об этом. Но факт остается фактом - даже в таком чисто японском виде боевых искусств, как каратэ, в первое время названия приемов и комплексов были заимствованы из Китая.

Если японские боевые искусств распространялись в мире по "официальной" линии, и росту их популярности до сих пор способствует продуманная государственная политика, то китайское Ушу проникало в другие страны прежде всего через общины китайцев - эмигрантов. Именно от них Запад узнал о китайском Ушу. Поскольку зарубежные китайцы происходили, в основном, с Юга Китая, а многие были к тому же членами тайных обществ, то для обозначения боевых искусств стал применяться термин, распространенный в этой среде и являющийся синонимом ушу, - гунфу. Вследствие особенностей транскрипции его звучание несколько исказилось, и мир узнал о боевом искусстве кунфу. Сначала на Западе кунфу преподавали в основном китайцы, чуть позже к ним присоединились и европейцы. Долгое время такое преподавание носило довольно бессистемный характер, а под кунфу подразумевались не столько собственно китайские боевые искусства, сколько все те способы боя и оздоровления, которые не попадали под четкую систему каратэ. Естественно, не обошлось без создания новых "стилей" и "школ". Большинство из них представляло собой откровенные подделки под восточную экзотику, но некоторые оказались весьма удачными изобретениями, хотя и мало соприкасающимися с китайской традицией. Например система боя, созданная Брюсом Ли считается кунфу.

О китайских боевых искусствах заговорили еще в 60-х гг. XX-го века, но настоящий бум наступил приблизительно с начала 70-х гг., когда стало стремительно расти число залов для занятия кунфу.

Сначала кунфу воспринималось лишь как антитеза или дополнение к каратэ - "еще лучше", как писали о нем западные журналы типа "Inside Kungfu" и "Karate". Интересно, что долгое время Запад вообще не знал, как называются китайские боевые искусства, поэтому появилось название "китайский бокс", а известный популяризатор боевых искусств, Эд Паркер вообще писал о китайском карате.

Ситуация заметным образом изменилась в конце 70-х. Именно тогда стали выходить первые, пусть недостаточно профессиональные, но познавательные работы по истории и духовной традиции Ушу, потеснившие бульварную литературу о "смертельных касаниях и энергетических ударах". Так постепенно становилось ясно, что Ушу - явление более высокого порядка, нежели просто боевая практика.

Параллельно с этим власти КНР активизировали начатую еще в 50-х гг. пропаганду спортивного направления Ушу, созданного в результате упрощения традиционной практики. С одной стороны это переводило Ушу в область спорта, с другой должно было противостоять тем международным организациям, которые проповедовали традиционные ценности Ушу. Оно оказалось разделенным на "традиционное" и "современное". В ряде стран возникло даже лобби, толкующее Ушу исключительно как вид физкультуры," пропагандирующее современные гимнастические комплексы. Пик этого движения пришелся на начало 90-х гг., однако затем начался резкий спад. Большого успеха это направление не приобрело, поскольку, с одной стороны, было ориентировано в основном на молодых и хорошо подготовленных спортсменов, а с другой игнорировало духовные аспекты Ушу.

В начале 80-х гг. популярность кунфу докатилась и до СССР. Изначально это выразилось в создании нескольких стилей, не имеющих ни аналогов в Китае, ни непосредственного отношения к Ушу. В частности, тогда родились стили чой, шоудао и ряд других.

С 1986 г. началась пропаганда спортивно-физкультурного направления Ушу. Большое количество поклонников завоевал чаньцюань "Длинный кулак" - молодой гимнастический стиль, созданный в 50-х гг. нашего столетия. Во многом это объяснялось тем, что первые энтузиасты боевых искусств ушу из-за недостатка информации не очень точно представляли себе, что же такое Ушу. Вскоре осознали, что "гимнастика ушу" связана, скорее, не с боевым искусством, а со спортивной гимнастикой и не дает ответов на многие вопросы, волнующие энтузиастов Ушу. Наиболее привлекательными становятся те стили, история которых насчитывает несколько столетий: шаолиньцюань, синъицюань, тунбэйцюань, чоцзяо и др.