"Кнут, сие оружие палачества, быть может неизвестен нашим читателям. Он представляет собой вид бича с рукоятью длиной фута в два (60-61 см). К этой рукояти прикреплен узкий кожаный ремень шириною в два дюйма (5 см) и длиной в четыре фута (120-122 см). В конец этого ремня вплетено железное или медное кольцо, к которому прикреплен еще один кожаный ремень длиной в два фута и шириной у основания в полтора дюйма, постепенно утончающийся к концу. Этот ремень сперва вымачивают в молоке, затем высушивают на солнце с тем, чтобы после такой выделки его конец сделался острым, как лезвие ножа".

Так впервые, со слов писателя Александра Дюма, цивилизованные европейцы познакомились с варварским оружием пыток, издревле применявшимся на Руси. Однако автор "Трех мушкетеров" не имел представления о том, что этот предмет еще и разновидность оружия, которому без малого 5 000 лет.

Плеть (кнут, бич, камча, нагайка, арапник, батог) - это орудие труда пастухов, своего рода вспомогательный предмет быта и при определенных обстоятельствах - оружие. Уже в IX-VIII вв. до н.э. у ассирийцев плеть фигурирует как важное средство, обеспечивающее точность стрельбы конных лучников. В качестве специфического атрибута экипировки конного воина плеть сохранялась вплоть до конца средневековья. Более того, плеть как оригинальное оружие конных и пеших поединков, состязаний, охоты у казахов, калмыков, тувинцев, киргизов дожила практически до наших дней.

Плеть была распространена по всей Азии, вместе с колонистами она перекочевала даже в Америку, где использовалась и используется ковбоями. Думаю, что на Окинаве создатели каратэ тоже пользовались данным предметом, хотя свидетельств об этом нет. Зато есть свидетельства из соседнего Китая (Кореи), где после прихода маньчжуров, заставивших китайцев носить прически подобные конским хвостам, в качестве плети использовали длинные косички, в которые вплетали металлическую проволоку (или гирьку) для усиления удара. Подобные новшества имели место и у тюркских племен, которые в окончание ремня специально вплетали металлический шар (по-хакасски "том") либо кость ("толарсых").

В древнем эпосе казахов, калмыков, бурятов, тувинцев и других кочевых народов есть много упоминаний об использовании плети на охоте: "Как раненый зверь застонал... бичом перебитый напополам" или в бою: "Вот каждый в руки плеть берет... помчались нарды с удальством и песней в боевой поход". Среди кочевников издревле практиковались конные поединки с применением кнутов, подробно описанные Ч. Валихановым, изучавшим материалы казахской этнографии. Близкие примеры можно найти в традиционных народных развлечениях любого кочевого общества. Например, у киргизов был известен "бой обнаженных" - жыланач чабыш, - целью которого являлось выбивание противника из седла ударом нагайки по любой части тела. На самых крупных торжествах это состязание носило массовый характер; действия каждой из сторон были согласованы и основывались на взаимной выручке, как это бывает во время настоящего боя. Этот вид состязаний сохранился у киргизов до начала XX века, что объясняется его тесной связью с военным делом, с необходимостью воспитать у киргизского воина умение вести бой не только с помощью традиционного оружия, но и подручными средствами. Кстати, родоначальникам ушу китайцам довелось, что называется на своей шкуре испытать силу киргизских нагаек, когда во II в. до н.э. Желтый император отправил полчища своих воинов на завоевание Тянь-Шаня (Небесных гор).

О силе удара плетью можно судить по эпосу и пересказам, с учетом того, что пользоваться этим предметом кочевнику приходилось всю жизнь (как луком):

"Лишь только хотел он мечом взмахнуть
бич трижды обвил богатырскую грудь.
В змеиных объятиях крепко сдавил,
дыханья свободного сразу лишил.

(Албынжы, хакасский эпос)"

Для боя была разработана целая система специальных ударов плетью, не потерявшая своей актуальности и сейчас. Так, киргизы для большей вероятности победы в конном поединке удары наносили в особо чувствительные места, чтобы парализовать действия противника: в руку выше локтя, в запястье, рукояткой плети в шею, сухожилие и в коленную чашечку. В бою, по материалам хакасского и тувинского фольклора, использовался специальный удар плетью по голове противника: "Тут его Меге Тоолай так ударил плетью, что голова с плеч слетела". Подобное искусство постоянно совершенствовалось в повседневной практике охоты и состязаний. Плеть в умелых руках превращалась в страшное оружие. Даже сейчас опытный пастух одним точным ударом плети может перебить хребет волку.