В начале XX века Шанхай благодаря своему приморскому положению стал местом расположения основных иностранных концессий и сеттльментов. В 1909 году сюда приехал американский силач О'Брайен и предлагал любому померяться силами в схватке. Ведущие представители шанхайского мира ушу собрались на совещание, чтобы решить: как защитить попранную честь китайских боевых искусств? Было решено отправить гонцов на поклон к проживающему в деревне Сонаньхэ уезда Цзинхай провинции Хэбэй мастеру стиля мицзунцюань Хо Юаньцзя, прозванному "Желтолицым тигром".

Хо Юаньцзя приехал вместе с двумя учениками, и остановился в Чайном домике. Было выбрано место для строительства помоста для поединка - недалеко от монастыря Цзинаньсы. Помост представлл собой дощатый прямоугольник четыре на полтора метра, поднятый над землей на резных эвкалиптовых столбах. В личной встрече между обеими сторонами были обговорены условия поединка. Были разрешены как удары, так и броски, падение засчитывалось за поражение.

Однако в день поединка явился только мастер Хо. Американец решил не искушать судьбу и тайно покинул город. Это событие взбудоражило мир китайских боевых искусств: в то время, когда на политическом фронте Китай терпел одно поражение за другим, в личной встрече китаец сумел одержать верх над иностранцем! Если американец просто сбежал, то другие схваток не избегали, и в этих схватках Хо Юаньцзя одерживал убедительные победы. Хо Юаньцзя стал символом сопротивления западному засилью и воплотил собой гений китайского ушу, сконцентрировавшийся в одном человеке.

Постепенно сформировалась мысль о том, что необходимо создать специальную организацию, которая занималась бы обучением ушу и обменом опытом среди знатоков. Таким образом в июне 1909 года, через три месца после приезда Хо Юаньцзя в Шанхай, была создана первая в Китае народная организация, которая поставила своей основной целью изучение боевых искусств. Сам Хо дал ей название "Цзинъу тиюй сюэюань" ("Атлетическая академия боевых искусств"). Слово ``Цзинъу" состоит из двух иероглифов - "цзин" и "у". "У" означает "боевой" (в данном случае - "боевые искусства"), а "цзин" - "семя", "суть", "очищенный", "утонченный", "рафинированный". Надо заметить, что в то врем название "академия" было слишком громким для двух ветхих строений в большом дворе, расположенных неподалеку от железной дороги. Заместителем Хо Юаньцзя стал его ближайший ученик Лю Чжэндун.

Хо выступил против изучения на первых порах каких-либо сложных комплексов. Для начального обучения были использованы 12 упражнений таньтуй. Были разработаны и специальные учебные комплексы начального уровня, самым известным из которых является гунлицюань ("обретение мастерства в использовании силы").

Руководство академии с первых месяцев ее существовани взяло линию на пропаганду полифункционального характера ушу, сочетающего оздоровительный и боевой аспекты. Планировалсяя выпуск рда материалов, началось обучение населения. Однако в августе 1909 года трагический случай оборвал жизнь Хо Юаньцзя. Эти события послужили сюжетом для двух самых знаменитых боевиков гонконговского кинематографа - "Fist of fury" с участием Брюса Ли, и "Fist of legend" с участием Ли Ляньцзэ.

Академию возглавил бывший переводчик (мастер Хо не говорил на шанхайском диалекте) и ближайший шанхайский ученик мастера - Чэнь Гунчжи (1880-?). Чэнь решил превратить ее в полноценный центр обучения китайским боевым искусствам. Началась огромная организационная работа, набирался штат преподавателей, разрабатывались учебные программы. Деятельность академии привлекла стольких людей, что было принято решение переименовать ее в "Цзинъу тиюйхуэй" - "Ассоциация Цзинъу".

В основу организации Ассоциации была положена структура тайных союзов. При вступлении в Ассоциацию бралась клятва, ее члены носили единую одежду, были утверждены знам и знак Ассоциации. Члены Ассоциации получали систематическое образование в области ушу, им преподавались три основных предмета, ясно отражавшие направленность школы: физическая культура, морально-этическое воспитание, философия. Была разработана новая классификаци ушу - т.н. классификаци "по течению рек", началось комплексное изучение стилей течения рек Хуанхэ, Янцзы и Чжуцзян. Начался выпуск книг, а позже - и съемка учебных фильмов.

В сентябре 1911 года Ассоциаци Цзинъу провела первый в Китае показательный фестиваль ушу. Впервые школа ушу устроила столь массовые выступлени, открывая доступ к себе практически всем желающим. Вероятно, это и предрешшило стремительный рост филиалов и отделений Ассоциации по всему Китаю. Первый из таких филиалов был открыт в том же 1911 году в провинции Чжэцзн. В июле 1918 года создан филиал в Ханькоу, в апреле 1919 - в Гуанчжоу, в 1920 - в Шаньтоу, в 1921 - в Фошани, в 1922 - в Гонконге, в 1925 - в Сямэне, в 1927 и 1928 - первый и второй филиалы в провинции Сычуань. Чэнь Гунчжи выезжал в разные страны мира, основыва там отделения. Так появились филиалы в Сингапуре, Малакке, Индонезии, Вьетнаме. В большинстве таких филиалов преподавали учител из Китая, оставл после себя последователей в основном из числа местных китайцев (хуацяо).