Это древнее боевое искусство, объединяющее стили, существующие на разных островах архипелага и полуострове Индонезия. Его развитие было связано с древними религиозными церемониями и с необходимостью усиленного контроля прибывающих на острова торговых кораблей. Особенности стилей зависели от рельефа и климата островов. Например, для островов с глинистой скользкой почвой и большим количеством камней в основном характерны более устойчивые низкие стойки.

С давних времен пенчак-силат входит в систему традиционного образования и его знание считается обязательным для взрослых жителей стран Малайского архипелага.

Основыми преимуществами современной системы пенчак-силат считают естественность движений. Этим видом боевых искусств можно заниматься в любом возрасте. Каждый ученик находит свои собственные движения в зависимости от своих особенностей.

Пенчак-силат можно изучать и как спорт, и как искусство и как систему общей физической подготовки.

Резкое увеличение интереса к пенчак-силату в Европе и Америке объясняется необычностью стиля. Как известно, при одинаковом уровне подготовки нестандартная техника, незнакомая противнику, дает в поединке огромное преимущество.

В международную федерацию пенчак-силата входят федерации Индонезии, Малазии, Сингапура и Брунея, а также более 30 национальных организаций, представляющих разные страны мира.