В 1223 году на приазовской речке Калке передовые тумены Чингисхана, ведомые Джебэ и Субудаем, наголову разбили объединенное общей опасностью русско-половецкое войско. Современники не придали битве должного значения. Лишь участники схваток с монголами отмечали, что новый, дотоле неведомый, враг - "пуще" прежних. Для ставки хана сражение и последовавший за ним бросок вверх по Днепру явились, по сути, разведкой боем.

14 годами позже сведения, собранные в этом походе, пригодились внуку Чингисхана - Бату. Особую ценность представлял вывод, что Русь разделена, что князья враждуют между собой и утратили навык воевать вместе, под единым командованием. С 1237 по 1241 гг. русские земли, за исключением Северо-Западной Руси, поочередно испытали опустошительные удары Батыевых полчищ. На два с лишним века страна, помнящая победоносные походы Святослава и Владимира, попала в унизительную зависимость от потрясшей Европу азийской империи, самая западная часть которой была названа впоследствии Золотой Ордой.

Ранее нашествию монгольских армий подверглись государства на северных территориях утратившего к тому времени былую целостность Китая. Значительная часть их была завоевана к 1215 году; центральные и южные земли, составлявшие империю Сун, - полувеком позже. В 1260 году другой внук Чингисхана - Хубилай - принял титул китайского императора, а новая династия получила наименование Юань. К 1279 году завоевание Китая монголами завершилось, под их властью оказались также земли чжурчжэней (предков маньчжуров) и Корейский полуостров. Походы Хубилая на Японские острова оказались неудачными, и естественной границей монгольских завоеваний стало восточное побережбе континента.

От внутренних вод Атлантики (Азов и Черное море) до Тихого океана простерлись владения честолюбивых Чингисидов. Прервались традиционные связи между разоренными странами, взамен устанавливались новые. Номинальным центром Монгольской сверхдержавы считался Каракорум, но реальная власть сосредотачивалась в столицах улусов. Сюда и наезжали - с данью и изъявлением покорности - правители зависимых государств. Иным из русских князей довелось побывать и в сердце империи. Но за Великую Китайскую стену проникли простолюдины - бывшие подданные многочисленных и недружных Рюриковичей...

За триста лет до первого посольства

Что знали наши пращуры в XII - начале XIII вв. о Китае? Ю.А.Лимонов, исследовавший международные связи Владимиро-Суздальской Руси, отмечает, что ее летописцы были наслышаны о странах весьма отдаленных. Среди них - не только земли Европы, от Венгрии до Британии, не только соседняя Степь (Половецкое поле), но Египет и Эфиопия, Палестина и Сирия, Кипр и Сардиния, Армения и Бактрия, наконец, Индия. "Известным потверждением этого является упоминание о земле русов и о русских товарах в ряде сочинений индийских писателей, географов и историков. ...Мухаммед Авфиз (XIIIв.)... пространно описывает торговый путь по Волге, Волжскую Болгарию и племена славян... Арабский географ XIVв. Шегаб Эддин (Шихаб ад-Дин) также писал, что дорогие льняные одежды, доставляемые из Русской земли, пользовались большим спросом в индийском городе Дели. Это известие потверждается находками на территории Владимиро-Суздальской Руси". Доходили до русских земель и изделия китайцев. М.И.Сладковский отмечает, что "китайские шелковые ткани, парча и другие товары проникали в Россию еще в X веке через среднеазиатских купцов и в XIII и в XIV вв. вновь получили распространение в русских городах". Но эпизодическое появление на русском рынке творений китайских умельцев не оставило заметного следа в материальной культуре "домонгольской" Руси. Умалчивают о Китае и письменные источники тех времен. Вряд ли мы ошибемся, признав, что о существовании Срединного государства, как называют свою страну сами китайцы, мало кто догадывался в ту пору как на Руси, так и западней ее. ("География" Птолемея, упоминающая о стране Сине, вплоть до XV века была в Европе практически неизвестна; немногие имели доступ и к трудам современников, скажем, к "Астрономии" ал-Баттани, переведенной в 1140 году с арабского Платоном Тиволийским, - в ней Китай упоминается под именем "Тьема".)

Но опосредованное влияние великой восточной державы Европа ощутила и до прихода монголов, охотно бравших в советники просвещенных конфуцианцев. Это воздействие не ограничивалось "многоступенчатым" товарообменом. Духовная культура, сам язык воспринимал незримые токи отдаленной цивилизации. Взять хотя бы укоренившийся на Руси и Западе этноним "татары". Так именовалось лишь одно из монгольских племен, к тому же враждебное Чингисхану.

Но именем "та-та" китайцы называли всех монголов, вкладывая в него примерно такой же смысл, как Западная Европа - в слово "варвары", а Русь - в прозвище "поганые" (то есть язычники). Именно от китайцев - с купеческими караванами по Великому шелковому пути - пришло это имя в Европу. И в дальнейшем так стали называть чуть ли не все тюркоязычное население огромных пространств Сибири, Урала, Центральной Азии, Поволжья, которое поврозь покоряли, возглавляли и увлекали в поход немногочисленные в сравнении с ним монголы. (Многие русские историки, начиная с В.Н.Татищева и Н.М.Карамзина, применяют названия "монголы" и "татары" как равнозначные, считая "гибридный" этноним "монголо-татары" искусственным и неправомерным).